De eerste set begon gelijkopgaand, maar bij een 2-2 tussenstand maakten de Belgen het verschil en ze trokken in 6-3 het laken naar zich toe. Vliegen en Gille gaven in set twee meteen hun opslag uit handen, en moesten nadien achtervolgen. De Belgen konden niet meer terugvechten en verloren met 6-4. In de supertiebreak haalden Vliegen en Gille weer een hoger niveau. Na een spannende strijd wonnen ze met 10-7. Het duo kijkt in de kwartfinales de Mexicaan Santiago Gonzalez en de Pakistaan Aisam-ul-Haq Qureshi in de ogen.

Aan Belgische zijde dubbelen ook Ruben Bemelmans en Kimmer Coppejans nog in Antwerpen. Zij treffen in de eerste ronde de Duitsers Kevin Krawietz en Andreas Mies, die het eerste reekshoofd vormen. Steve Darcis en Arnaud Bovy sneuvelden eerder in de eerste ronde. Het Belgische duo verloor met 7-6 (7/5) en 7-5 van de Uruguayaan Pablo Cuevas en de Argentijn Maximo Gonzalez.

Gille (28) en Vliegen (26) waren de voorbije maanden sterk op dreef. De Limburgers wonnen deze zomer, in juli, hun eerste twee ATP-titels. Ze triomfeerden zowel in het Zweedse Båstad als het Zwitserse Gstaad. Eind september voegden ze het toernooi in Zhuhai toe aan hun palmares. De Belgen wonnen samen ook al dertien Challengertitels, waarbij een dit jaar in Bratislava.

“We zijn klaar voor de uitdaging”

“We voelden door die sterke prestaties vandaag wel wat extra druk”, gaf Gille toe. “We wilden onze goede vorm in België absoluut aanhouden en wisten dat het publiek iets van ons verwachtte. Maar eens op het veld kwamen we in onze vertrouwde omgeving en focusten we op de wedstrijd. Van de vele fans in de tribunes kregen we een boost. Dat was welgekomen, want het was echt fiftyfifty.”

“We gingen er in Antwerpen twee keer op rij in de eerste ronde uit en wilden nu zeker onze start niet missen”, vervolgde Vliegen. “Het is dus heel aangenaam dat we nu wel de eerste horde nemen. Maar daarmee zijn we niet tevreden. We staan hier met ambitie en willen het toernooi winnen. Dat is een ferme uitdaging, maar we zijn klaar voor de strijd.”

Vliegen en Gille denken ook al stiekem aan de Davis Cup, waar België het van 18 tot 24 november in de vernieuwde editie in Madrid in de groepsfase opneemt tegen Australië en Colombia. “De Davis Cup zit in ons achterhoofd, al mogen we er nog niet te hard mee bezig zijn”, verklaarde Gille. “We moeten gewoon hard werken en resultaten neerzetten. En nadien afwachten of we de selectie halen. Nu telt alleen de volgende match, tegen Santiago Gonzalez en Aisam-ul-Haq Qureshi. We speelden nog nooit tegen hen, maar ik verwacht een sterk team. Ze zijn al vele jaren op dit niveau als tandem actief.”