Om aan het tijdsverschil te wennen, zakken de Red Panthers (FIH 12) een week voor de levensbelangrijke duels af naar China. De omstandigheden zijn niet ideaal, maar op papier lootte België de makkelijkste tegenstander in de barrages. Spanje (FIH 7), Ierland (FIH 8) en India (FIH 9) waren de andere mogelijke opponenten. “Maar we zijn geen favoriet. De inzet is groot en de kansen zijn dan ook fiftyfifty”, aldus Thijssen.

In de voorbereiding klopten de Red Panthers achtereenvolgens Canada, Zuid-Korea en Ierland. Resultaten die vertrouwen inboezemen vlak voor een lange reis. De Belgen zullen 24 uur onderweg zijn, met tussenstops in Amsterdam en Shanghai. Maar door hun ervaring in de Hockey Pro League zijn de hockeyvrouwen het intussen gewend om zo’n verre reizen te maken.

“We kennen onze tegenstander al een tijdje, dus we hebben ons al beter kunnen voorbereiden”, aldus Emilie Sinia, die in 2012 de Olympische Spelen in Londen haalde, maar er vier jaar later niet bij was met de Panthers. “Maar China is een tegenstander die ons ligt. En we kennen het stadion, want we speelden er in de Pro League. We hebben hen toen ook twee keer geklopt. Dat is een mentaal voordeel. Liever dus tegen China dan tegen Spanje bijvoorbeeld, van wie we recent twee keer verloren hebben.”

“We zijn klaar om het olympisch ticket mee naar huis te nemen. Hier hebben we de voorbije vier jaar zo hard voor gewerkt. Deze groep is veel sterker geworden. Als atleet leef je gewoon voor de Olympische spelen”, voegde Jill Boon eraan toe.