De Boekenbeurs zag het aantal bezoekers de voorbije jaren fors dalen en onlangs bleek het gecommuniceerde bezoekerscijfer van vorig jaar ook nog eens veel hoger dan het in realiteit was: 120.000 in plaats van 137.000 mensen zakten in 2018 af naar Antwerp Expo, terwijl het evenement in 2016 nog 150.000 boekenliefhebbers lokte. Er wordt dan ook met belangstelling uitgekeken naar wat de volgende fase in de vorig jaar gestarte vernieuwingsoperatie zal teweegbrengen. De Boekenbeurs pakt onder meer uit met familietickets, audiotours met auteurs en een “4XL” hal met afzonderlijke toegangstickets waar je grote namen als Bill Bryson en Geert Mak aan het werk kan zien.

Twaalf dagen lang, zij het met een pauze van twee dagen tussenin, komen in totaal 560 auteurs langs op de Boekenbeurs, waar meer dan duizend signeersessies en 750 podiumactiviteiten gepland staan. Er staan meer dan 300.000 boeken in de expohallen. “Onze missie is streven naar verbinding tussen auteurs en lezers enerzijds en tussen lezers onderling anderzijds”, zegt Vé Bobelyn, sinds dit jaar aan de leiding van de Boekenbeurs.

Bobelyn ging tijdens de opening niet dieper in op de problematiek van de bezoekerscijfers, maar wel op die van het boekenvak in het algemeen. “Ik had hier liever gestaan met een triomfantelijk verhaal, maar we kunnen er niet omheen dat de Vlaamse boekenmarkt onder druk staat”, zei ze. “De dalende boekenverkoop heeft natuurlijk een negatieve economische impact, maar ook één op het socioculturele gebied. Ik roep de minister-president dan ook op om zeker voldoende middelen te voorzien voor het Vlaamse boekenvak.”

Jambon trachtte de aanwezigen gerust te stellen door te verkondigen dat “het boek nog altijd springlevend is ondanks alle computergeweld” en dat hij er met Vlaamse regering wil voor ijveren om dat zo te houden. “We moeten ervoor zorgen dat mensen niet alleen schitterende boeken kunnen kopen, maar ook de tijd hebben om ze effectief te lezen”, zei hij. “We moeten ook onze jeugd weer aan het lezen krijgen, door meer voor te lezen en vrije leestijd te voorzien op school. Vlaanderen moet zijn literatuur ook nog meer exporteren, daarom ondersteunen we dit jaar alleen al de vertaling van 118 titels. En Literatuur Vlaanderen krijgt volgend jaar 300.000 euro extra.”