Herselt mag zich zondag voor één dag het centrum van de fossielenwereld noemen. In De Mixx etaleert de beurs PaleoTime koralen, brachiopoden, crinoïdes, belemnieten, ammonieten, zee-egels, maar ook wervels en tanden van zeereptielen en delen van dieren uit de ijstijd zoals mammoeten en neushoorns. Voor de leek: fossielen zijn resten van dieren en planten die miljoenen jaren geleden hebben geleefd en die in de aardkorst bewaard zijn gebleven. Aan de hand van gevonden exemplaren proberen paleontologen de levensomstandigheden van weleer te reconstrueren.

“In België bestaan slechts enkele verenigingen die zich met fossielen en mineralen bezighouden”, zegt organisator Danny Alexandre, lid van natuurvereniging Hona. “Mineralenbeurzen vinden geregeld plaats. Die blinkende kristallen zijn populairder, omdat ze zich lenen tot het maken van sieraden en juwelen. Fossielenbeurzen zijn uitzonderlijker. PaleoTime is acht jaar geleden kleinschalig begonnen. Inmiddels is dit de grootste niet-commerciële fossielenbeurs van België. Ons publiek is heel divers, van scholieren die misschien archeoloog of paleoloog willen worden, tot ouderen die uit interesse komen snuisteren. Dit is een vrij kleine, maar interessante wereld die tot de verbeelding spreekt. Waar anders kun je nog een dinosaurusbeen of een tand van een mammoet of haai in je handen nemen?”

PaleoTime brengt amateurpaleologen en professionelen uit de academische wereld en musea samen. “Het departement Geologie van de KU Leuven heeft op de beurs een stand om die specifieke studierichting te promoten. De overige standhouders, ruim vijftig, komen uit België en onze buurlanden maar ook uit Polen. De meesten hebben een specialisatie. Zo verzamelen sommigen zo veel mogelijk soorten haaientanden, of ammonieten en schelpen in alle soorten en vormen. Op de beurs proberen ze hun collectie uit te breiden, door te ruilen of door dubbels te verkopen. De prijzen zijn heel realistisch. Bepaalde ammonieten heb je al voor 10 euro, koraaltjes, schelpen of een puntgave haaientand van een paar centimeter groot voor slechts enkele euro’s. Een mooi bewaarde vis, die een decoratieve waarde heeft, kost natuurlijk iets meer. En voor een tand van een tyrannosaurus ben je rond de 1.000 euro kwijt.”

Zelf is Danny Alexandre een bevlogen verzamelaar van vooral zee-egels en trilobieten. “Dat zijn de oudste fossielen, diertjes met een harde schaal die wat op pissebedden lijken”, legt hij uit. “Die zijn ongeveer 500 miljoen jaar oud en kunnen heel mooi worden geprepareerd. In onze streken en ook uit de Noordzee wordt veel materiaal uit de ijstijd opgevist, zoals beenderen, wervels, skeletdelen, tanden en slagtanden van mammoeten. In Noord-Afrika vinden paleologen dan weer vooral dinosaurusresten van zeereptielen uit de krijtperiode. Dat zijn geen wetenschappelijk waardevolle fossielen, maar het blijven wel heel mooie objecten.”

Een ethische commissie ziet tijdens PaleoTime toe op wat er wordt aangeboden. “Fossielen die afkomstig zijn van beschermde vindplaatsen of van landen zoals China, die de export ervan verbieden, mogen niet worden aangeboden. Sommige vindplaatsen zijn wetenschappelijk belangrijk. Om te vermijden dat malafide handelaars die plunderen, worden dergelijke fossielen van de beurs geweerd.”

De organisatoren van PaleoTime koppelen aan de beurs een tweede nationale fossielenkeuringsdag. “Mensen die op vakantie in pakweg de Provence iets hebben gevonden, kunnen dat hier door experten laten determineren. Vorige keer bracht iemand iets mee dat bij zijn ouders op zolder al jaren stof stond te vergaren. Bleek dat een heus fossiel te zijn van een ichtyosaurus, een zeereptiel, dat op enkele duizenden euro’s werd geschat.”

Daarnaast vinden op de beurs ook twee lezingen plaats. “Peter Stassen, doctor in de Geologie van de KU Leuven, komt spreken over foraminiferen, kleine eencellige diertjes die je in veel aardlagen terugvindt. Aangezien die beestjes heel afhankelijk van de temperatuur zijn, helpen ze wetenschappers om aan de hand van het verleden de actuele klimaatwijzigingen op te volgen en te voorspellen. Op die manier gaat paleontologie niet alleen over het verleden.”

PaleoTime zondag van 10 tot 17u in VTC De MIXX, Asbroek 1a, Herselt. Toegang en parking gratis. , ,