Tien keer meer fans

Van ongeveer 300 supporters in het mistroostige stadion van Dessel Sport naar gemiddeld 3.300 fans aan Den Dreef in Leuven. Geen wonder dat de Red Flames beter spelen dan ooit. “Supporters zijn levensbelangrijk voor mijn speelsters”, zegt Serneels. “Tijdens kwalificatie-interlands mag je geen staanplaatsen verkopen. Het probleem in Dessel was dat de zittribune in 2011 slechts plaats bood aan een goeie 500 supporters. Ondanks deze beperking geraakten we zelfs dat aantal tickets niet kwijt.”

De fanbase is nu spectaculair gegroeid, vrouwenvoetbal is hot. In de eerste plaats door de goeie resultaten op het veld, maar ook gerichte marketingcampagnes speelden een rol, waarbij een deel van de winst van WK’s bij de mannen gebruikt werd. Het miste zijn effect niet op het aantal voetballende meisjes in ons land. In 2012 waren er 21.931 geregistreerde speelsters in ons land, nu zijn het er bijna 40.000. Tegen 2024 wil de KBVB dit aantal nog eens verdubbelen naar 80.000.

Zelfs een psycholoog in de staff

“Als je mij vroeger zou voorleggen om eens bij een sportpsycholoog langs te gaan, zou ik je voor gek verklaren. Nu is dat voor mij de normaalste zaak van de wereld geworden.” Het was even schrikken voor Serneels toen mental coach Steffi Van Ranst de staff kwam versterken. Tegenwoordig maken een achttal mensen voltijds deel uit van de Red Flames. Naast een dokter en een fysiotherapeut, kwam er ook een voedingscoach bij. “Vroeger aten we gewoon de standaardmenu’s van het hotel. Nu is de inhoud van het menu aangepast aan de intensiteit van de training. Ook na de wedstrijd tegen Kroatië zullen we nauwgezet evalueren per speelster welke voeding precies nodig is om weer honderd procent fit aan de aftrap tegen Litouwen te komen.”

Afkijken bij de Noren

Liefhebbers van voetbalstratego vergapen zich graag aan vrouwenvoetbal. Tactiek speelt een grote rol, omdat het spel trager en minder fysiek is dan bij de mannelijke collega’s. “Het gebruik van videoanalyse hebben we voor het eerst gezien bij Noorwegen, al jaren een absolute topper in vrouwenvoetbal.”

Het laat Serneels toe om veeleisender te zijn in de kleedkamer. “In het begin nam ik de tactische bespreking voor de wedstrijd volledig op mij. Nu leg ik de speelsters beelden van de tegenstander voor en laat ik ze zelf voorstellen hoe we de match zullen aanpakken. Er zijn uiteraard altijd een aantal basisprincipes per linie die we altijd toepassen, maar ten opzichte van vroeger is er veel meer overleg met de speelsters.”

Vedetten bij Lyon en Manchester City

Dertien seizoenen na elkaar Frans kampioen, vier keer op rij de Champions League en dit seizoen 27 doelpunten in vier groepswedstrijden in dit toernooi. Tegendoelpunten? Nul. Olympique Lyon steekt mijlenver boven de rest uit in het vrouwenvoetbal. Ondenkbaar enkele jaren geleden, maar op de flank bij Lyon maakt een Red Flame het mooie weer: Janice Cayman (31). Ook Cayman wordt voor de wedstrijd tegen Litouwen gehuldigd: ze verzamelde al 100 caps. Samen met Tessa Wullaert (26), die bij Manchester City speelt, is zij hét uithangbord van de ploeg van Serneels. Cayman en Wullaert zijn lang niet de enige die furore maken in het buitenland. Liefst 10 van de 24 Flames verdienen de kost elders. Ter vergelijking: toen Serneels in 2011 zijn eerste selectie bekendmaakte, waren dat er slechts vier. Aan starpower geen gebrek dus in de huidige selectie.

Bondscoach niet langer parttime administratief bediende

“In het begin deed ik alles, tot de administratie toe. Wat ik vroeger zelf dacht dat ik kon doen, wordt nu verdeeld over een volledig team. Volbloed coach? Meer dan vroeger, ja.”

De kledij wassen deed hij nog net niet, maar Serneels was lang het manusje-van-alles bij de Red Flames. Gelukkig was er Tamara Cassimon om hem bij te staan vanaf het begin. Serneels is terecht trots op het parcours dat het team rond de Red Flames afgelegd heeft. Tegen Litouwen zit hij zelf al negen jaar onafgebroken op de bank, denkt hij stiekem aan het record van 114 interlands van de legendarische Guy Thys? “Ik kreeg er kippenvel van dat ik bijna aan honderd caps zit, ik kon het niet geloven. Guy Thys evenaren zou bijzonder zijn, omdat het een trainer is met een stijl waar ik van hou: open in zijn communicatie en dicht bij zijn spelers. Speelsters, in mijn geval.”