De Antwerpenaar Dries Buytaert haalde als enige Belg ooit de lijst van ‘Top Young Entrepreneurs of Tech’ van het Amerikaanse weekblad Businessweek. Dries ontwikkelde de Drupal-software waarmee je websites bouwt en drukte zo zijn stempel op het wereldwijde internet. Vanuit zijn eigen bedrijf Acquia in Boston, één van de snelste groeiers van de VS, is hij de drijvende kracht achter de internationale Drupal-gemeenschap. De websites van het Witte Huis, Sony Music, Britney Spears, Ted Turner, The Economist en het Belgisch koningshuis draaien op Drupal.
Toen ik informatica studeerde aan de Universiteit van Antwerpen ontwikkelde ik een forum voor het beheer van mijn projecten, een soort prikbord voor mijn activiteiten, heel informeel. Ik zag het als een projectje voor mezelf. Ik had er geen grootse plannen mee, zag mezelf niet als ondernemer. Ik heb er een jaar lang alleen aan gewerkt. Het werd een open source-programma waaraan geleidelijk steeds meer mensen van over de hele wereld meewerkten. Al snel werd Drupal populair omdat ik altijd snel met nieuwe technologieën (RSS, blogs, publieke agenda’s …) begon te experimenteren. Ik verfijnde de software verder en volgde een bijkomende opleiding in computerwetenschappen. Intussen was Drupal uitgegroeid tot een referentie onder de kleine softwareontwikkelaars. In 2005 heb ik de eerste Drupal-conferentie georganiseerd in Antwerpen. Veel mensen die toen aanwezig waren, bouwen nu websites met Drupal, hebben een eigen bedrijf of werken voor mij. Drupal is vrij snel een internationaal fenomeen geworden. In 2007 richtte ik mijn bedrijf Acquia op in de VS om zo de Drupal-klanten optimaal te kunnen ondersteunen.
Drupal werd snel opgepikt door ‘early technology adopters’. De technologie was namelijk vooruitstrevend. Mijn opleiding in Antwerpen is daarbij een drijvende factor geweest. Hierdoor was ik in staat om elf jaar geleden een platform uit te bouwen dat flexibeler was en beter was ontworpen qua architectuur dan de concurrentie. Aan de universiteit wist niemand van het bestaan ervan. Toeval en de geluksfactor hebben zeker een rol gespeeld. Maar je mag ook niet vergeten dat ik tien jaar lang heel gepassioneerd elk vrij moment aan het programma ben blijven sleutelen.
Omring je met de juiste mensen. Zorg dat je medewerkers hebt die meer capaciteiten hebben dan jezelf. Dat is niet makkelijk, want heel wat mensen voelen zich comfortabeler wanneer ze mensen aanwerven die minder bekwaam zijn dan zijzelf. Starters focussen nog te vaak op hun idee. Ze vergeten daarbij dat het team rond hen veel belangrijker is. Met het juiste team zul je altijd wel iets doen wat waardevol is en sneller het juiste businessmodel ontwikkelen. Ook passie vind ik belangrijk: zoek iets waar je zelf plezier aan hebt. Als je mensen kunt bezielen, dan werken ze twee keer zo hard en vijf keer zo goed. Echte ‘Drupalisten’ zijn gebeten door Drupal en werken alleen voor klanten omdat ze een inkomen nodig hebben. In de Drupal- community gaan veel mensen voor het gezamenlijk doel: online publishing democratiseren. Denk meteen groot. Waarom niet? Ik heb een internationaal bedrijf uitgebouwd en dat ging makkelijker vanuit de VS. Als je in de VS een bedrijf opstart en je faalt, ben je niet meteen afgeschreven. Je hebt je kans gewaagd en men gaat ervan uit dat je veel hebt geleerd uit die ervaring. Het is een proeve van ondernemerschap. Men gaat hier ook anders om met investeerders. Ondernemers willen sneller investeren in je project als je hen de kans geeft om mee te bouwen aan iets wat kan uitgroeien. Ze willen wel snel groeien. Aan ambitie is er geen gebrek.
Er moet nog veel veranderen. Eerst en vooral is er weinig technologie in Antwerpen en bijgevolg weinig ervaring op dat vlak. Steden zoals Boston en San Francisco tellen heel veel technologische bedrijven. In Antwerpen hebben we wel een degelijke opleiding, maar de component ‘ondernemen’ ontbreekt. De stad moet meer en grotere technologiebedrijven aantrekken en de toegang tot kapitaal vergemakkelijken. Verder moet Antwerpen een ingenieurs opleiding uitbouwen. Het is essentieel om meer bedrijven aan te trekken, de talentenpool te behouden, meer ervaring te ontwikkelen en meer risicokapitaal te voorzien. Je start nu eenmaal een bedrijf op waar er klanten, talent en kapitaal zijn. En een goede vestigingsplaats voldoet aan die drie basisvoorwaarden.