In de tekst boven ’Black Friday’ legt het Italiaanse sportblad zijn titel uit als “de Scudetto (de landstitel, nvdr) staat in de aanbieding”. Dat verwijst naar het recente puntenverlies van Juventus, dat de voorbije acht jaar telkens kampioen speelde in Italië, waardoor het Inter van Romelu Lukaku de leiding heeft overgenomen. En de topper tussen Inter en AS Roma, die op vrijdag gepland staat, is ook een duel tussen Lukaku en Smalling, twee spelers met een donkere huidskleur die vorig seizoen voor Manchester United speelden.

Maar de titel in combinatie met de foto’s lijkt zo vooral toch in te spelen op het racistische sfeertje dat er de laatste tijd rond het Italiaanse voetbal hangt. Romelu Lukaku klaagde twee maanden geleden de oerwoudgeluiden aan die hij naar het hoofd kreeg in Cagliari. Vorige maand wilde Hellas Verona-spits Mario Balotelli dan weer van het veld stappen om dezelfde reden. Fare , het netwerk dat racisme binnen het Europese voetbal probeert te bestrijden, reageerde scherp. “De media voeden racisme elke dag”, klonk het onverbloemd op Twitter.

Manager Lukaku: “Gelukkig is hij sterk genoeg om hiermee om te gaan”

“Lukaku is hier erg gevoelig voor”, vertelde zijn makelaar Federico Pastorelli bij Sky Sports. “Ik hou van zijn attitude. Hij staat sterk in zijn schoenen als het hierop aan komt. Dat is belangrijk voor andere spelers, die zwakker staan en een minder grote impact kunnen uitoefenen. Hij is hier zeker niet blij mee, maar hij is sterk genoeg om het onder ogen te zien.”

“Als Italiaan schaam ik me hiervoor, maar ik wil het niet echt over één incident hebben. Racisme is een groot probleem dat ingebakken zit in onze cultuur”, benadrukt de spelersmakelaar dat dit zich niet beperkt tot het voetbal. “Ik kan alleen maar hopen dat de officiële instanties het wat meer serieus zouden nemen. In de Champions League en de Serie A waren er recent problemen rond racisme, maar zo serieus worden die niet genomen.”

AS Roma: “Onverstandige kop boven goedbedoeld artikel”

Ook AS Roma, werkgever van Smalling, veroordeelde de titel. “Nochtans was het artikel op zich goed bedoeld”, reageerde Paul Rogers, Chief Strategy Officer van AS Roma, bij de BBC. “De boodschap was zelfs antiracistisch. Alleen wordt die totaal overschaduwd door die onverstandige kop. Op sociale media zien we al dat meer mensen die kop zullen zien dan dat ze het artikel zullen lezen. Daar komen alleen maar meer problemen van, terwijl wij net komaf proberen te maken met racisme in het Italiaanse voetbal.”