Alle goede ontmoetingen beginnen bij een tas koffie. Dus ook een interview met Cedric Deweeck van Idealabs. Of liever: Telenet Idealabs, want onlangs ging de Antwerpse start-up accelerator een partnership aan met de telecomreus. De plek van afspraak heet nog altijd gewoon Coffeelabs.
Misschien een vreemde vraag, maar waarom investeert Idealabs in een koffiehuis? Cedric : “Dat is belangrijker dan je denkt. is een belangrijk deel van de idee achter een accelerator. We waren op zoek naar een plek waar iedereen kan binnenwandelen. Je bent onstpannen onderweg en je loopt rond met een vraag over een onderneming opstarten? Mijn bureau is één verdieping hoger en mijn deur staat altijd open. Natuurlijk werkt Telenet Idealabs gestructureerder dan dat. Daarom is het partnership met Telenet zo belangrijk. Dankzij onze samenwerking evolueren we van een horizontale naar een vertical accelerator.”
Wat is het verschil? “Tot nog toe was onze werkwijze weinig afgelijnd. Vroeger waren we een internet accelerator, nu zijn we een media accelerator met ruggensteun van het internet. Vooral belangrijk: we focussen op innovatie. We behouden het basisidee van Idealabs: jonge ondernemers inspireren, opleiden en accelereren. In mei lanceerden we een open oproep om deel te nemen aan ons nieuwe start-upprogramma. De winnaars daaravan komen in onze vertical accelerator terecht.” Hoeveel jonge ondernemers bereiken jullie? “Bij onze vorige open calls bereikten we gemiddeld honderd start-ups. Voor de laatste editie telden we 450 deelnemers! We hadden al een sterke reputatie, en we voerden een nog intensievere campagne via social media. 'Telenet' is een sterk merk dat ook meer vertrouwen geeft aan Idealabs. We kregen inzendingen uit 32 landen, van Polen tot Pakistan. We vroegen geen uitgewerkt business plan, maar stelden de belangrijkste basisvragen: welk probleem wilden ze oplossen? Hoe zouden ze dat doen, en met wie? Hoe zouden ze alles financieren? Na een paar selectierondes kwamen we uit bij tien deelnemers.” Welke ideeën zitten er in de selectie? “Dat gaat alle kanten uit. Zo heb je , een tool waarmee je websites of artikels met een gele marker bewerkt om aan te duiden wat voor jou belangrijk is. Je kan die website ook van commentaar voorzien. Het resultaat kan je dan sharen. Of je hebt , een platform dat het buurtleven stimuleert. Gebruikers die in elkaars wijk wonen, kunnen informatie delen en van commentaar voorzien over allerhande activiteiten."
Wat doen jullie voor de deelnemers aan het accelerator-programma? “Zij kunnen vier maanden voltijds aan hun idee werken in een stimulerende omgeving. Daarvoor ontvangen ze een funding van 25.000 euro. Ze doen beroep op onze ervaring als accelerator, maar er is meer dan onze knowhow: de start-ups krijgen een netwerk van 80 mentoren ter beschikking en ze volgen twaalf workshops in onze campus classes. Een persoonlijke instructeur volgt hen op en geeft feedback, en accountancybedrijf Deloitte en advocatenkantoor Laga ondersteunen hen. Na vier maanden evalueren we. Dan volgen er mogelijk vier maanden extra, waar ze 50.000 euro ontvangen aan funding. Die spenderen ze om te groeien en internationaal te gaan. Héél interessant voor starters, dus. Wat ook belangrijkis: speciaal voor de starters renoveerden we met de hulp van de stad Antwerpen onze eerste verdieping.” Hoe heeft de stad Antwerpen Telenet Ideas ondersteund? “De stad steunde ons financieel en logistiek. Voor de inrichting van de eerste verdieping van ons pand startte de stad Antwerpen een samenwerking tussen een creatief ontwerpbureau en enkele partners uit de sociale economie zoals de Kringwinkel of Kunnig, een schrijnwerkersbedrijf en beschermde werkplaats. Het resultaat is een fantastische en stimulerende omgeving waar de jonge ondernemingen aan de slag kunnen. Antwerpen profileert zich steeds meer als aantrekkingspool voor startende ondernemers. Dat is slim, want als die starters uitgroeien tot interessante ondernemingen ziet de toekomst er goed uit voor Antwerpen.”