De Verenigde Staten zijn met een trafiek van 21 miljoen ton (2013) een belangrijke handelspartner van de Antwerpse haven.
Om de handelsrelaties tussen beide regio’s te bestendigen, trekt een delegatie van de Antwerpse haven eind september naar Houston. Met de aanwezigheid van een omvangrijke petrochemische cluster zijn de gelijkenissen tussen beide havens bijzonder treffend. De ondertekening van een overeenkomst tussen Houston en Antwerpen moet de samenwerking verdiepen. Na het bezoek aan Houston trekt het gezelschap voor een eerste bezoek naar Atlanta.
De haven van Antwerpen is de grootste en meest diverse maritieme geïntegreerde chemiecluster in Europa. Niet toevallig hebben zeven van de tien belangrijkste chemiebedrijven ter wereld er een productiesite. De investeringen door de sector zijn legio. Op 2 oktober start het Amerikaanse ExxonMobil bijvoorbeeld met de bouw van een nieuwe Delayed Coker Unit in de Antwerpse haven. Eerder waren er nog investeringen van BASF, Total, Praxair, Evonik Industries…. De Antwerpse haven beschikt over heel wat troeven om industriële activiteiten uit te bouwen tot renderende investeringen: ze is niet alleen het belangrijkste knooppunt van het West-Europese pijpleidingennetwerk, dankzij haar strategische ligging in het hart van de Europese productie- en afzetmarkt biedt ze bedrijven een uitstekend georganiseerd logistiek platform met tal van transportmogelijkheden naar het achterland.
De jongste tijd worden er echter vragen gesteld bij de toekomst van de Europese petrochemische industrie, nu de ontwikkeling van onder meer schaliegas in de Verenigde Staten zo’n hoge vlucht neemt. Ook dat vraagstuk wil de Antwerpse haven aansnijden tijdens een seminarie in Houston. Volgens Wouter De Geest, voorzitter van Essenscia (de Belgische federatie van de chemische industrie en life sciences), is integratie de sleutel voor de toekomst. “De chemiecluster is zich terdege van deze bijkomende uitdagingen bewust. Het antwoord van de Europese petrochemische cluster moet liggen bij een verder doorgedreven integratie doorheen de waardeketen en de ontwikkeling van producten in de nabijheid van de klant. Des te sterker de integratie binnen Europa wordt verdergezet, des te groter de ontwikkelingskansen van onze petrochemische cluster ”, aldus De Geest.
Tijdens de missie ondertekenen Antwerpen en Houston een overeenkomst om hun verdere samenwerking uit te bouwen. In het kader van de overeenkomst zal er informatie worden uitgewisseld over (onder meer) douane en veiligheidsprocedures, zal er verder worden samengewerkt op het vlak van marketing en business development en zal er jaarlijks een gezamenlijk commercieel event worden georganiseerd, afwisselend in Antwerpen en Houston. Op het programma van de missie staat tot slot de deelname aan de jaarlijkse Breakbulk Americas conference. Als belangrijkste breakbulk haven van Europa is Antwerpen aanwezig met een stand.
Na Houston zet het gezelschap koers richting Atlanta, waar de havens van Savannah en Charleston veel cargo verschepen richting Antwerpen. Het gaat om een eerste kennismaking in de vorm van workshops en netwerkevents.