Twee aanklachten hingen Trump boven het hoofd, maar de aanvaarding van één daarvan was al voldoende om de president officieel te “impeachen” of aan te klagen. Met 230 stemmen voor en 197 tegen werd eerst het artikel dat hem beschuldigt van machtsmisbruik goedgekeurd in het Huis van Afgevaardigden. Twee Democraten stemden tegen. Ook het tweede artikel, tegenwerking van het Congres, kreeg een meerderheid achter zich, ondanks drie Democratische tegenstemmen: 229 voor, 198 tegen. Bij beide artikels onthield één Democrate zich.

Het werd verwacht dat enkele Democraten zouden tegen stemmen en een enkeling overwoog zelfs over te stappen naar de Republikeinen, maar dan nog twijfelde niemand vooraf over de uitkomst van de historische stemming. Ook Donald Trump niet. Dankzij een comfortabele meerderheid in het Huis van Afgevaardigden konden de Democraten erop vertrouwen dat na Andrew Johnson in de negentiende eeuw en Bill Clinton door de Lewinsky-affaire, Donald Trump als derde Amerikaanse president ooit impeached wordt.

Aan de stemming gingen urenlange debat vooraf waarin Democraten en Republikeinen elkaar genadeloos bestookten. Trump deed meer dan één duit in het zakje via zijn geliefkoosde medium Twitter. Het regende berichten over “gruwelijke leugens” en een “aanval op Amerika”. Enkele uren eerder had hij een brandbrief van zes pagina’s gestuurd aan Nancy Pelosi, de Democratische voorzitter van het Huis. Daarin vuurt hij de ene jammerkreet na de andere af. Kort samengevat heeft hij het over een “illegale, partijdige poging tot een staatsgreep” van de Democraten en vergelijkt hij de procedure met een heksenjacht.

Lynchpartij

Pelosi heeft de volgens haar “ziekelijke” brief niet uitgelezen. Op een persconferentie voorafgaand aan het debat en de stemming leek ze allerminst onder de indruk. Het is niet voor het eerst dat Trump de afzettingsprocedure vergelijkt met een lynchpartij of heksenjacht.

De president doet er alles aan om de Democraten neer te zetten als een bedreiging voor de democratie. Maar die aantijging loopt mank. De afzettingsprocedure richt zich enkel op de president. Mocht Trump worden afgezet, dan zou huidig vicepresident Mike Pence het overnemen. De Republikeinen blijven dus hoe dan ook aan de macht in het Witte Huis.

Op een podium

Trump en zijn partij, die pal achter hem blijft staan, zitten echter volop in verkiezingsmodus. Het is geen toeval dat de president precies op het moment van de historische stemming op een podium stond in Battle Creek, Michigan, omgeven door duizenden aanhangers. Terwijl de ene tv-zender de stemming in het Congres toonde, switchte de andere naar Trump en zijn juichende achterban.

Zijn brutale verweer levert de president ook wat op. Uitgerekend woensdag bleek uit een nieuwe peiling dat Trump volgend jaar alle Democratische kandidaten zou verslaan. Hij heeft een voorsprong op oud-vicepresident Joe Biden en de senatoren Bernie Sanders en Elizabeth Warren van tussen de 3 en 8 procent. De peiling van USA Today laat zien dat het drie maanden durende impeachment-onderzoek Trump zelfs geen enkele electorale schade berokkende.

Een formele afzetting zou natuurlijk een einde maken aan Trumps presidentiële ambities. Maar de kans dat dit gebeurt, is nihil. Na de stemming in het Congres komt de Senaat aan zet. Daar hebben de Republikeinen de overhand en is bovendien een tweederdemeerderheid nodig. Net als Johnson en Clinton lijkt Trump zijn impeachment dus te zullen overleven. Enkel voor Richard Nixon kleurden de wolken echt gitzwart. Maar hij voorkwam een afzetting door na het Watergateschandaal zelf af te treden.