De uitvalsbasis van kledingroep FNG ligt in Wilrijk, maar de groei van de modegigant maakt een verhuis binnenkort noodzakelijk. is het creatieve bedrijf achter succesmerken als Fred & Ginger, Van Hassels, CKS, Claudia Sträter en Expresso. Een verhaal van ondernemingsdurf en expansie.
Begin jaren negentig studeren Dieter Penninckx, Anja Maes en Manu Bracke af als burgerlijk ingenieur. Tijdens hun studentenjaren delen ze lief en leef en een plekje in het praesidium. Ook na hun studies zien de vrienden elkaar nog bijna wekelijks terug en besluiten na een paar jaar om samen iets te beginnen. Dieter Penninckx (managing director) : “De keuze voor de onderneming gebeurde in feite en stoemelings. We trokken naar een bedrijvenmakelaar en die stelde ons een aantal over te nemen zaken voor. Daar zaten horecazaken bij, een bouwonderneming en projectontwikkelaars. Toch kozen we voor iets waar geen enkel van ons drie affiniteit mee had. Een sector die bovendien als één van de moeilijkste werd beschouwd: textiel.”
De drie starters hadden al ervaring opgebouwd in andere sectoren, maar dus niet in de mode. “Dat gebrek aan kennis bleek later een troef", blikt Dieter terug. "We sloopten met onze aanpak een aantal heilige huisjes in de modewereld. Huisjes waar anderen misschien te lang in bleven wonen.” In 2003 begint het trio in de voor hen atypisch markt en twee jaar later opent Fred & Ginger vier eigen multimerkenboetieks. Een jaar later volgt de integratie van de Hilde & Co winkels, gevolgd door opening van nog veertien eigen concept stores. In 2008 gaat FNG Group naar de beurs om verdere expansie te financieren. “Vanaf dan hebben we voluit ingezet op de multiconceptstrategie. We namen het kinderkledingmerk Van Hassels over en later volgden nog CKS, Claudia Sträter en Expresso. We ontwikkelden met ons Nederlands designteam ondertussen ook de eigen Baker Bridge Collectie.”
Vandaag telt FNG bijna 900 medewerkers, heeft het 125 eigen winkels en 30 shop-in-shop corners. De FNG-collecties worden internationaal verdeeld in meer dan 1500 multimerkenboetieks. De laatste jaarcijfers zijn spectaculair: de operationele omzet groeit verder tot 150 miljoen euro, wat een stijging betekent van meer dan 60%. De bedrijfscashflow stijgt met bijna 50% tot 22 miljoen euro. Jazzband met klankbord In juni 2014 roept de financiële krant De Tijd Dieter Penninckx uit tot 'grootste durver'. De ondernemer benadrukt dat het succes de verwezenlijking is van een triumviraat. Dieter: “Ik treed meer op als spreekbuis, maar we doen alles met zijn drieën. Anja, Manu en ik functioneren een beetje als een jazzband. Er is wel een ritme en er zijn een aantal afspraken, maar los daarvan is er ook ruimte voor solo’s en eigen initiatief. Op die manier kunnen we meerdere projecten tegelijk aan en snel vooruit gaan. Het moet wel kloppen. Door ons te omringen met veel betere managers dan we zelf zijn, hoeven wij ons vandaag ook niet meer bezig te houden met alle cijfers op maandbasis. Wij kijken verder, zetten de strategie op lange termijn uit.” De jazzband heeft ook een belangrijk klankbord: de raad van bestuur, met kleppers als Geert Noels, Gino Van Ossel en Eric Verbaere. “Die raad van bestuur is superbelangrijk voor ons. Er zetelen mensen in die veel meer kennis van zaken hebben dan wij. Hun adviezen nemen we ter harte. Meestal toch (lacht).”
Doordat FNG Group verschillende sterke merken breed in de markt zet, is er ruimte voor nieuwe projecten. Daarom zet FNG Group een creatief platform op, waarbij zowel jonge als gevestigde designers de kans krijgen om een collectie neer te zetten. Zo is vanaf januari 2015 de allereerste collectie van Tim Van Steenbergen en FNG Group beschikbaar. “Dankzij het schaalvoordeel in productie, logistiek en distributie kunnen we onze schouders zetten onder een platform voor designers, en zo hun verhaal toegankelijker maken voor een groter publiek. Zo willen we de Belgische mode meer kansen bieden. Het ontwerptalent van Tim en zijn uitgesproken signatuur kunnen we op deze manier combineren met de slagkracht van onze organisatie.” Anja, Manu en Dieter broeden ondertussen verder op andere plannen. “In de modesector is veel te doen rond ethisch ondernemen. Kwaliteit en betaalbaarheid moet samengaan met een correcte manier van werken, op alle vlak. Rond dat thema pakken we binnenkort ook uit met een nieuw project.”