“Zo’n massa heb ik dit seizoen zelden gezien”, zei Michel Wuyts voor de start. Daar zat het wederoptreden van Wout van Aert wellicht voor iets tussen. Zes maanden na zijn gruwelijke crash in de Tour maakte Van Aert opnieuw zijn rentree in het veld. Hij temperde vooraf de verwachtingen, maar het was toch Van Aert die zijn opvallende Bianchifiets als eerste het veld in gooide. Bij de eerste passage op de brug kwam Mathieu Van der Poel in de problemen: hij viel pardoes op zijn buik en moest tergend lang wachten om zijn fietsen terug op te rapen. Het zou het begin van een dolle inhaalrace worden.

Voorin werken Corné van Kessel en Eli Iserbyt, de leider in het DVV-klassement, goed samen en bouwen en mooie voorsprong van om en bij 20 seconden uit na 3 ronden. Van der Poel, met Stybar in zijn zog, komt aansluiten bij het groepje van de achtervolgers, met ook Wout van Aert. Tussen de kop en achtervolgers bengelen Merlier, Sweeck en Aernouts.

Van der Poel onder stoom halfweg koers

Iserbyt en Van Kessel jassen goed door in de modderstroken, maar wat Van der Poel toont is nog indrukwekkender: hij laat de achtervolgers ter plekke en nadert tot op 17 seconden met nog 5 ronden te gaan.

Eli Iserbyt voelt de bui al hangen en versnelt. Voor Corné van Kessel gaat het te snel en de Nederlander moet de rol lossen voorin. Van der Poel rolt zijn landgenoot snel op en heeft nog slechts 1 prooi om op te jagen in de kop van de koers: ‘de kleine van Bavikhove.’ Van Aert draait nog steeds stevig mee rond plek 7, omringd door onder andere Tom Meeusen.

Bij het ingaan van de 6e ronde van 8 voelt Isberbyt de hete adem van de wereldkampioen in zijn nek: amper drie seconden scheiden Van der Poel en Iserbyt nog van elkaar. In de achtergrond is het zowaar Wout van Aert die de dans leidt bij de achtervolgers: hij komt als vierde over de meet, maar wel al op 45 seconden.

Iserbyt op karakter

Voorin heeft Van der Poel ondertussen Iserbyt bijgehaald en de intenties van de winnaar van de voorbije twee edities van de Azencross zijn onmiddellijk duidelijk: bij de eerstvolgende modderstrook wil hij Iserbyt resoluut afschudden. Van der Poel trekt stevig doorn, maar de kleine West-Vlaming klampt aan en bijt zich vast in het wiel. Na iedere technische passage moet Iserbyt de rol een beetje lossen, maar hij blijft vervelend achter de werelkampioen hangen. Van der Poel wisselt nog eens van fiets, terwijl Iserbyt in het zadel blijft. Ze gaan met z’n tweetjes de slotronde in.

In de achtergrond wordt de logica gerespecteerd en zakt Van Aert een beetje weg, maar keert toch keer op keer terug. Van Kessel lijkt zijn derde plek vast te houden, achter hem volgen Vanthourenhout, Merlier en Van Aert.

Van der Poel heeft genoeg van Iserbyt en plaatst andermaal een versnelling. De versnelling te veel voor Iserbyt, die nu echt lijkt te barsten. Een klein slippertje deerde Van der Poel niet meer, hij kwam opnieuw solo over de meet. Iserbyt volgt knap op enkele tellen. Van Kessel komt alleen als derde over de meet. Op een minuut regelt Merlier het spurtje van de achtervolgende groep.

Als vijfde komt Van Aert over de streep in de Azencross, onder luid applaus van aanwezige menigte. “Morgen rijdt Van Aert top vijf”, zei Van der Poel donderdag nog. Kampioenen kennen elkaar als geen ander: Wout is nu écht terug.