Ontkennen deed hij het niet, maar de 27-jarige Merlier repliceerde vorige week nog met “ ge zult er binnenkort meer van horen” toen hem gevraagd werd naar zijn prille relatie met Cameron Vandenbroucke, 20 jaar oud. Wel, die ‘binnenkort’ bleek vrijdag te zijn tijdens de voorstelling van Alpecin-Fenix, de opvolger van Corendon-Circus, waar Merlier voor uitkomt.

Geen platgelopen mobilhome

“We zijn een koppel”, bevestigde de Belgische kampioen op de weg. “Vorig jaar hebben we elkaar in het hotel voor het BK veldrijden (Van der Valk in Nazareth, nvdr.) een eerste keer gezien en op de cross in Ardooie in oktober kwamen we elkaar nog eens tegen. Nadien is alles beginnen groeien en is het redelijk snel gegaan.” De vonk sloeg over tussen de twee wielrenners. Merlier is wel al voltijds prof, Vandenbroucke combineert haar profcarrière bij Lotto Soudal Ladies nog met hogere studies. “Ze zeggen dat twee renners die samen een relatie hebben niet evident is, maar bij ons gaat alles voorlopig goed. Ik heb ook niet het gevoel dat ik nu anders naar het crossen kijk. Cameron loopt niet de hele tijd mijn mobilhome af, ze laat me op de juiste momenten met rust. (glimlacht) Ik zie het eigenlijk als een voordeel dat ze zelf ook koerst.”