Buurtbewoners sloegen dinsdagochtend omstreeks 5 uur een eerste keer alarm, nadat er “verdachte handelingen” te zien waren op het strand. Iemand zag er ter hoogte van het Pierre Bortierplein 14 mensen met zelfgemaakte reddingsvesten in een bootje stappen. Daarom werd meteen gedacht aan illegalen die in de vrieskou de levensgevaarlijke oversteek naar Groot-Brittannië wilden maken. De politie en brandweer voerden daarop een eerste zoekactie uit op en rond het strand.

Om 6 uur belde echter een andere vluchteling kletsnat aan bij een buurman. Dat deed het vermoeden rijzen dat er meer mensen betrokken waren die mogelijk nog vermist waren op zee, en werd groot alarm geslagen. De brandweer zocht het strand af in de richting van Frankrijk, en meerdere reddingsboten voeren naar de plaats voor een zoekactie. Ook meerdere drones werden ingezet. De NH90-reddingshelikopter was omwille van de dichte mist niet inzetbaar.

Dat leverde snel resultaat op: een klein bootje werd op kniehoogte in het water aangetroffen, net als de kar waarop het bootje verplaatst was ter hoogte van de waterlijn, en even verderop ook een eerste groep van vijf vluchtelingen verstopt in een bus. Zij worden verhoord door de politie.

Het is nog steeds niet uitgesloten dat er mensen vermist zijn op zee, de reddingsactie wordt daarom voorlopig niet gestaakt. Het lijkt er volgens burgemeester Degrieck echter steeds meer op dat alle vluchtelingen veilig weer aan land zijn geraakt.