De ambities bij beide teams zijn erg verschillend: terwijl voor de Red Lions alles in het teken staat van de Olympische Spelen van dit jaar in de Japanse hoofdstad Tokio, konden de Panthers zich niet kwalificeren en werpen zij de blik al op een verdere toekomst. Hun eerste test wordt daarbij het duel tegen de Hockeyroos, de Australische vrouwenploeg, zaterdagochtend omstreeks 6 uur (Belgische tijd). In het olympisch park in Sydney krijgen ze dan meteen een serieuze klepper als tegenstander, want de Australiërs zijn nummer twee van de wereld en waren in de vorige editie van de Hockey Pro League nog de verliezende finalistes, nadat ze door Nederland geklopt werden in de shoot-outs.

“Het doel is een solide basis te creëren”

Vorig jaar konden de vrouwen van bondscoach Niels Thijssen nog twee keer van Australië winnen (2-1 in Melbourne en 1-0 in Antwerpen), maar deze keer zijn de omstandigheden wel anders. Australië zit in volle voorbereiding op Tokio, waar ze op een podiumplaats mikken, terwijl de Panthers, op de wereldranglijst momenteel de nummer twaalf, volop in wederopbouw zitten nadat ze naast de olympische kwalificatie grepen.

“We hebben een grote groep geselecteerd, met daarin enkele nieuwe speelsters die hun kans zullen krijgen”, vertelde de bondscoach aan Belga. “Het doel is een solide basis te creëren voor de komende jaren, met daarbovenop een gezonde concurrentie in de groep. Onze voorbereiding was helemaal anders dan vorig jaar. Na de gemiste kwalificatie zijn de speelsters teruggekeerd naar hun club, om alles te laten bezinken. Pas daarna zijn we aan een fysieke voorbereiding begonnen. De eerste tests vonden pas plaats op 6 januari en we hebben dus slechts enkele weken training en één oefenwedstrijd in de benen. Natuurlijk willen wij elke wedstrijd winnen, maar we moeten realistisch zijn: Australië zit in een hele andere fase dan wij, zij gaan wel naar de Spelen en staan ook verder. Wij zitten in een ontwikkelingsfase.”

“Iedereen wil nog heel wat uittesten”

De Red Lions van bondscoach Shane McLeod vertrokken begin januari met een uitgebreide groep van 36 spelers naar Australië om daar hun olympisch jaar van start te gaan. Komend weekend zullen de ogen van de hockeywereld gericht zijn op het duel tussen België, olympisch vicekampioen, wereldkampioen en Europees kampioen, en Australië, nummer een van de wereld en winnaar van de vorige editie van de Pro League. Komende zomer in Tokio zullen beide landen dan ook voor olympisch goud gaan.

Vorig jaar slaagden de Red Lions er voor de eerste keer in de Australiërs op hun terrein te kloppen (1-4), alvorens met 0-2 te verliezen in de terugwedstrijd in Antwerpen om tot slot ook in de finale in Amsterdam het onderspit te delven (2-3). Revanchegevoelens spelen er dus ook wel.

“Komend weekend staan misschien wel de twee beste teams van de voorbije maanden tegenover mekaar, maar dat wil nog niet zeggen dat beide ploegen al afgewerkte producten zijn”, vertelde de bondscoach. “In deze fase wil iedereen nog heel wat uittesten en dat zal ook dit weekend het geval zijn. Wel zullen we al kunnen zien wie er momenteel het verst staat in zijn voorbereiding. Garanties op Tokio biedt dat evenwel niet. Onze voorbereiding was alvast uitstekend. Alle spelers zijn met een mentale frisheid uit de winteronderbreking gekomen en klaar om nog beter te worden en dat olympisch podium na te jagen.”

Na de duels in Australië trekken de Red Lions naar Nieuw-Zeeland (01 en 02/02), India (08 en 09/2) en Duitsland (19 en 26/03). De thuiswedstrijden worden midden mei op het Wilrijkse plein afgewerkt. De Red Panthers passeren eveneens in Nieuw-Zeeland (01 en 02/02), maar reizen nadien door naar China (8 en 9 februari) en Duitsland (19 en 26/03).