De patiënt kwam om het leven in de stad Suihua, in het noordoosten van de provincie Heilongjiang. Die stad ligt op zowat 2.500 kilometer van Wuhan, het epicentrum van de virusuitbraak. Eerder was ook al een 80-jarige man overleden in nog een andere provincie, Hebei, die op een kleine duizend kilometer van Hubei ligt. De dodentol stijgt daarmee naar 26. Bij zeker 876 mensen is het virus vastgesteld, melden de autoriteiten.

In heel China gelden intussen strikte bewegingsbeperkingen voor ongeveer 43 miljoen mensen. Ook in de metropolen Jingzhou (5,6 miljoen inwoners), Xiaogan (5 miljoen) en Dangyang (470.000) werd vrijdag het openbaar vervoer stilgelegd, later op de ochtend volgden ook de steden Yichang (4 miljoen) en Tianmen (1,7 miljoen). Daarmee zijn minstens dertien steden zo goed als van de buitenwereld afgesloten.

Ook Disneyland en delen van Chinese Muur afgesloten

De overheid besliste vrijdag ook om delen van de Chinese Muur te sluiten voor bezoekers. Die lokt jaarlijks 10 miljoen bezoekers. Het deel van Juyingguan, op een zestigtal kilometer ten noorden van Peking, is gesloten. Voor het deel van Simatai (op ongeveer 110 kilometer ten noordoosten van de hoofdstad) zijn de festiviteiten in de tempel geschrapt, toeristen moeten in het dorp Gubai hun temperatuur laten opmeten.

Ook enkele bekende monumenten in en rond Peking worden gesloten. Voor het nationaal stadion, het “Vogelneststadion’, is dat al het geval, de Ming-graven en het Pagodenbos zullen vanaf zaterdag niet meer toegankelijk zijn. Ook de Verboden Stad, het keizerlijke paleizencomplex dat vorig jaar 19 miljoen bezoekers lokte, is tot nader order gesloten. De autoriteiten schrapten ook heel populaire festiviteiten die voorzien waren voor het Jaar van de Rat, dat zaterdag begint.

De Verboden Stad is tot nader order gesloten. Foto: EPA-EFE

Ook het attractiepark Disneyland in Shanghai, de grootste stad van China, sloot tot nader order de deuren, “met als doel de epidemie te voorkomen en te controleren en om de gezondheid te vrijwaren”, zo laat Shanghai Disney op zijn website weten. Op vraag van de autoriteiten annuleerde Cirque du Soleil ook een opvoering in China.

Chinese reisbureaus moeten bovendien stoppen met de verkoop van binnen- en buitenlandse pakketreizen. Dat zal een aanzienlijke impact hebben op de mondiale toerismesector, want de Chinese toeristen vormen de grootste groep buitenlandse reizigers ter wereld. Ze gaven in 2018 zowat 118 miljard euro uit in het buitenland.

Omgekeerd heeft het Belgische ministerie van Buitenlandse Zaken vrijdag het reisadvies voor China aangepast. Niet-essentiële reizen naar de provincie Hubei worden tijdelijk afgeraden. In de rest van China kan wel veilig gereisd worden, zo luidt de update.

Foto: EPA-EFE

Noodziekenhuis in Wuhan

In de miljoenenstad Wuhan en omgeving zijn intussen behalve het openbaar vervoer ook veel openbare locaties afgesloten voor publiek. Functionarissen van het provinciebestuur riepen de Chinese regering op om de financiële steun voor de regio op te schroeven.

De stad is ook begonnen met de bouw van een noodziekenhuis met een oppervlakte van 25.000 vierkante meter, dat over tien dagen klaar moet zijn. Het ziekenhuis zal uitsluitend patiënten opvangen die besmet zijn geraakt met de mysterieuze longziekte. Bij de SARS-epidemie van 2003 werd in Peking ook een ziekenhuis in recordtempo opgetrokken.

Mensen stuiken op straat in elkaar, leger ingezet

Op sociale media duiken intussen beelden op van zieke mensen die bewusteloos op straat liggen in Wuhan. Op één video is te zien hoe een man instort terwijl hij staat aan te schuiven voor een winkel, waarna mannen in beschermende pakken met gasmaskers op hem komen helpen. Inwoners van de stad, die her en der al werd omgedoopt tot ‘Zombieland’, waarschuwden woensdag al dat voedselvoorraden in de stad hard teruglopen door de afsluiting.

Vrijdag werd dan ook het Chinese leger ingezet in de stad. De logistieke afdeling van de militaire commissie neemt de leiding over de “gezamenlijke controlewerkzaamheden”, aldus de Chinese staatstelevisie. Ook is het medische personeel van het leger gemobiliseerd voor de strijd tegen het virus. Veertig werknemers van het militair hospitaal van Wuhan starten met de behandeling op de intensieve zorgen van het ziekenhuis voor longziekten in de stad. Verdere details over het aantal ingezette militairen zijn niet bekendgemaakt.

Buiten China

In Vietnam werden intussen voor het eerst gevallen vastgesteld. Het gaat om twee Chinese burgers, een 66-jarige man en zijn 28-jarige zoon. Ook in andere landen waaronder Japan, de VS, Zuid-Korea en Thailand zijn besmettingen gemeld. De Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties (WHO) vindt het nog te vroeg om de uitbraak van het coronavirus uit te roepen tot internationale noodsituatie.

In de Verenigde Staten zijn er intussen twee gevallen van het coronavirus vastgesteld. Het nieuwste geval is een vrouw van rond de 60 uit Chicago, die op 13 januari teruggekeerd is uit Wuhan. Ze is opgenomen in het ziekenhuis om besmettingen te vermijden. “Klinisch stelt ze het goed”, aldus Allison Arwady, verantwoordelijke voor de openbare gezondheid in Chicago. De vrouw had geen openbaar vervoer gebruikt en had weinig contacten sinds haar terugkeer uit China.

Eerder deze week werd het coronavirus ook vastgesteld bij een man die vanuit China naar de Amerikaanse stad Seattle was gereisd. In heel de Verenigde Staten worden momenteel ruim vijftig mensen door artsen in de gaten gehouden.

Dokter Nancy Messonnier van de CDC zei tijdens een persconferentie dat Amerikanen momenteel niet direct gevaar lopen. Tegelijk gaf ze aan dat de “ situatie snel verandert”.

Wereldtoerisme waarschuwt voor paniek

De World Travel and Tourism Council (WTTC), de koepelorganisatie voor de wereldwijde reis- en toerisme-industrie, waarschuwt dat het virus ernstige economische gevolgen dreigt te hebben als de uitbraak tot paniek leidt. “Vorige gevallen hebben getoond dat luchthavens sluiten, vluchten annuleren en grenzen sluiten vaak een grotere economische impact hebben dan de epidemie zelf”, aldus Gloria Guevara, voorzitter van de WTTC.

Ze benadrukt de noodzaak om snel efficiënte noodplannen te activeren. Ook is een snelle, precieze en transparante communicatie nodig “om de paniek te beperken en de negatieve economische gevolgen te verzachten”. “De verspreiding van een nutteloze paniek in bedwang houden is even belangrijk als het virus zelf in bedwang te houden”, stelde ze.

Volgens kredietbeoordelaar S&P Global kunnen de verspreiding van het coronavirus in China en beperkende maatregelen van de overheid de economie van het land hard raken. De uitgaven door huishoudens worden waarschijnlijk het sterkst beïnvloed door ontwikkelingen rond het virus. Die bestedingen zijn juist een van de belangrijkste aanjagers van de Chinese economische groei, schrijft de kredietbeoordelaar. Het ratingbureau noemt het nog te vroeg om economische gevolgen van het virus te kwantificeren.

Nu in het nieuws