“Ik sta inderdaad wat magerder dan vorig jaar. Ik heb geprobeerd om het laag gewicht dat ik doorgaans in de Tour heb, nu ook al te behalen en dat is gelukt. Ik hoop wel dat het de komende dagen in België niet te koud wordt en dat ik zo niet ziek word. Als ik naar de weerberichten kijk, krijgen we zaterdag wisselvallig weer, maar het zou wel de warmste dag van de week worden, dus dat is alvast positief.”

Greg Van Avermaet zocht naar bevestiging in de Ronde van de Algarve en heeft die ook gevonden. “De conditie is goed”, vertelde hij na afloop. “Het is jammer dat ik me niet echt kon tonen in de Portugese rittenkoers en ik er geen ritten op mijn maat vond, maar het gevoel is goed. Ik kijk uit naar het openingsweekend.”

Van Avermaet won de Omloop in 2016 en 2017 en eindigde vorig jaar als tweede. Ook hij telt af naar de opening van het Vlaamse wielerseizoen. “Het is een beetje jammer, frustrerend zelfs dat ik me in de voorbije twee rittenkoersen niet echt kon tonen. Je moet een beetje bijval hebben van de parcoursbouwers. Tegenwoordig is een rit ofwel voor de sprinters of voor de klimmers en het is een beetje jammer dat mijn type renner soms vergeten wordt. Je werkt een ganse winter om wedstrijden te koersen en dan is het een beetje spijtig dat je niet af en toe een etappe krijgt die op je lijf is geschreven, zoals in Oman de voorbije jaren. Daarom trok ik ook altijd naar daar, van de vijf etappes had ik drie kansen. Dat motiveert, meedoen voor de overwinning. Ik kon me de voorbije koersen nergens echt tonen. Ik probeer er dan wel het maximale uit te halen in die andere ritten die eigenlijk iets te zwaar voor mij zijn (zo eindigde hij twee keer als 15de in de bergetappes van de Ronde van de Algarve), maar het is niet dat een 15de plaats nog belangrijk is voor mij. Alleen doe ik wel mijn best, zo zit ik elkaar. Het is ook een test voor jezelf, want als renner ben je toch altijd een beetje op zoek naar bevestiging. En finaal kan ik tevreden zijn, ik ben af en toe eens diep gegaan om te zien hoe ver ik stond. De conditie is goed en ik ben blij hoe ik gekoerst heb de voorbije week.”

“Ja, ook op mijn leeftijd heb je de bevestiging nodig”, gaat hij verder. “Die klimmetjes in Algarve waren net iets te lastig voor mij, daarvoor ben ik iets te zwaar als klassiek renner, maar ik heb wel gekoerst, geprobeerd. Je zit nu eenmaal in een wedstrijd en ik ben van het principe dat je daar alles moet geven, op training kan je het dan nadien wat rustiger aan doen. Zaak is nu om deze week te herstellen. Het harde werk is geleverd en nu moet je een beetje tot rust komen. Ik verken wel nog het parcours van de Omloop en dan is het aftellen naar zaterdag.”

“Ik ben er klaar voor”, verzekert de Oost-Vlaming. “Zoals elk jaar wil ik er staan van de Omloop tot de Amstel. Het is altijd een doel voor mij om snel goed te zijn. Ik ben iemand die z’n conditie lang kan aanhouden, tot de Amstel. Vanaf zaterdag wil ik resultaat rijden, de conditie is goed genoeg en zonder tegenslag zal ik er staan.”

De olympische kampioen werkte in januari een hoogtestage af op Tenerife en klimt heel sterk. “Daar zal die stage zeker mee te maken hebben, want je traint de hele tijd bergop. Ik sta ook iets ‘lichter’ op dit moment in vergelijking met andere jaren, op mijn Tourgewicht eigenlijk en dan ga je sneller omhoog. Neen, dat zal zeker geen nadeel zijn voor de klassiekers. Ik blijf een renner die een goede versnelling in de benen heeft voor inspanningen van 1 à 2 minuten, dat is mijn sterkte. Ik weeg wat lichter, dus ik moet wel wat oppassen met het weer in België en hopen dat ik van ziekte gespaard blijf.”

Van Avermaet wordt in mei 35 jaar oud. Voelt hij meer dan ooit de drang om zich te bewijzen tegen de jonge garde? “Neen, dat speelt niet echt, maar ik besef wel, afin niet dat het mijn laatste jaren zijn, maar wel dat het afscheid dichterbij komt en dan moet je als renner ervan profiteren dat de jaren dat je nog klassiekers kan koersen, je daar ook het maximale moet uithalen. Dat gevoel heb ik nu wel een beetje: ik wil alles maximaal goed doen en geen fouten maken.”

Leerde Van Avermaet de voorbije weken iets van de concurrentie? “Je kijkt altijd wel een beetje rond, maar voor hen geldt ook hetzelfde als voor mij: er waren weinig kansen om ons te tonen in de koersen en veel heb ik nog niet kunnen zien, sommigen spelen misschien ook verstoppertje. Maar ik besef wel dat de concurrentie er zeker niet minder op is geworden. Tim Wellens was goed in de Algarve, Teuns in Valencia en de Ruta del Sol, maar dat gold ook voor hen vorig jaar en daarna werden ze derde en vijfde in de Omloop. Ze zijn er klaar voor en zet daarnaast dan maar de andere klassieke namen bij.”