Op 26 februari opende in Designcenter De Winkelhaak de expo ‘Award Winning Designers’. Geen betere gelegenheid om Axel Enthoven aan het woord te laten. De Antwerpse ontwerper zetelde in verschillende wedstrijdjury's, maar zag zich als medeoprichter van het designbureau Enthoven Associates en Yellow Window samen met zijn team ook al meerdere keren zelf beloond met awards.
Axel Enthoven : “In de jaren 70 - toen ik begon als designer - was een award winnen erg belangrijk. Reclame maken als designer of designbureau was in die tijd niet ethisch verantwoord. Een artikel in de pers, dat kon nog net. Een award winnen was de enige manier om jezelf in de kijker te zetten. Vandaag kom je in Japan of Korea zelfs helemaal niet aan de bak als je geen internationale award hebt gewonnen.” Herinnert u zich nog de eerste award die u won? Axel: “Jazeker, mijn eerste award won ik tijdens mijn studies industrial design aan de Academie voor Industriële Vormgeving in Eindhoven. Voor het vak 'vrije opdrachten' ontwierp ik een schoendoos die langs opzij open kan. Daardoor hoef je niet alle gestapelde dozen af te gaan om aan het paar van je keuze te kunnen. Het leverde me de verpakkingsprijs op: 2.500 euro was best een groot bedrag in die tijd.” Wat is de doorslaggevende factor om een award toe te kennen? Axel: “Het is belangrijk dat de parameters vooraf vastliggen en dat de jury voldoende capabel is om hierover te oordelen. Ik heb al te vaak meegemaakt dat juryleden niet over de juiste relevantie of kennis beschikken om een design te beoordelen. Het is vanzelfsprekend dat een ontwerp ‘designwaardig’ is: met andere woorden dat het er goed uitziet. Daarnaast moet het inherent vernieuwend zijn. Als een design niet probleemoplossend of nuttig is, is het kunst.” Is uw kantoor in Antwerpen toeval of een bewuste keuze? Axel: “Ik ben geboren en getogen in Antwerpen, dus het is zeker geen toeval. Antwerpen is een wakkere, kosmopolitische stad. Op een relatief kleine oppervlakte is er veel creativiteit. Het is het perfecte uitgangspunt om de thuismarkt te verkennen. Affiniteit met de thuismarkt is erg belangrijk, al zijn wij Belgen wel ‘gepenaliseerd’ door de kleine afzetmarkt. In grotere landen kan je grotere risico’s nemen en betere prijzen bedingen.”
U heeft ook een bureau in Parijs en een agentschap in Azië. Waarom Azië? Axel: “We werken al meer dan vijfentwintig jaar in Azië en hebben ons daar zelf gepositioneerd. Aziaten zijn fan van de ‘European flavor’, maar ze nemen onze designs nooit klakkeloos over. Het is een andere manier van werken waarin hiërarchie een belangrijke rol speelt. Afhankelijk van het humeur van de grote baas kan je een project al dan niet binnenrijven. Heeft hij die dag de lotto gewonnen, dan heb je waarschijnlijk geluk (lacht).” Zou u - na 40 jaar ondernemerschap - jonge designers aanraden om voor het ondernemerschap te kiezen? Axel: “Toen ik begon, was design nog geen hype. Ik heb moeten ‘missioneren’. Vandaag is er veel concurrentie en is het misschien moeilijker om door te groeien. We leven ook in een klein land met een enorme prijsdruk. Meer nog: prijs lijkt soms doorslaggevender dan ervaring, wat niet altijd relevant is. Denk bijvoorbeeld aan het ontwerp van een trein of een tram. Daar gaat een strategische visie aan vooraf, die niet onbelangrijk is. Maar dat neemt tijd en kost bijgevolg geld.” Hoe tast u zelf de grenzen van innovatie af in uw eigen activiteiten? Axel: “Mijn designbureau blijft zichzelf voortdurend vernieuwen. We zijn al enkele jaren bezig met servicedesign en genderanalyse, gelinkt aan designoplossingen. Ik vind het ook ongelooflijk mooi om zien hoe mijn zoon (Geoffrey Enthoven, red.) hoge ogen gooit met zijn film ‘Hasta la vista’. Ik twijfelde om designer of regisseur te worden, maar bij deze heeft mijn zoon mijn andere droom waargemaakt.”Op de expo ‘Award Winning Designers’ kan u twee bekroonde designs van Axel Enthovens designbureau bekijken: ‘Halo First Class Suite’ is een ontwerp voor een eersteklas privélounge in het vliegtuig en ‘TA’OR’ is een organisatiesysteem voor kasten.