De term ‘Internet of Things’, kortweg IoT, valt steeds vaker als omschrijving voor slimme apparaten die zich met elkaar connecteren om nóg efficiënter te werken. Voorbeelden genoeg zoals uw smartphone die de lichten in huis aan- of uitschakelt of uw verwarmings- of beveiligingsinstallatie bedient, ook van op afstand. “Als die ‘slimme’ applicaties met de verzamelde gegevens uw dagelijks gebruiksgemak kunnen verhogen, dan kunnen we er in een stad ook een pak méér mee doen”, bedachten enkele Vlaamse breinen. City of Things was maar een stapje verder.
Voor wie zich bezighoudt met internetontwikkeling, is City of Things één grote speeltuin. Voor de gebruikers – particulieren en ondernemers – is het een unieke kennismaking met nieuwe gebruiksvriendelijke toepassingen. City of Things verbindt 200.000 stedelingen met ontwikkelaars en ondernemers via de aanwezigheid van slimme apparaten. Antwerpen wordt zo een enorm ‘living lab’: een proeftuin waar ondernemers hun digitale technologieën kunnen toetsen aan de realiteit.
Davor Meersman (hoofd City of Things, iMinds) : “In City of Things trekken de stad Antwerpen, iMinds en Mobile Vikings samen aan de kar om van Antwerpen één enorme ‘living lab’ te maken. iMinds is in Europa een voortrekker op het vlak van onderzoek naar het Internet of Things. De stad stelt op haar beurt haar infrastructuur en een massa gegevens ter beschikking: een goudmijn aan data over de stad, haar infrastructuur en haar inwoners. Mobile Vikings levert de testpersonen: 200.000 individuele gebruikers waaruit we testpanels samenstellen voor elke case. Die combinatie maakt het mogelijke om krachtige netwerken op te stellen.” Mooie theorie, maar hoe werkt zo’n City Of Things dan concreet? Davor : “Stel je voor: je gaat naar een evenement in de stad. Je auto laat je thuis of op een park&ride. Daarvoor krijg je automatisch punten op je A-kaart of je CityLife-kaart, waarmee je daarna leuke dingen kan gaan doen. Via Beacons in de stad ontvang je challenges en andere leuke content op je smartphone – als je dat wil natuurlijk. We gaan niemand spammen of lastigvallen! Winkeliers krijgen een beter beeld op hun klanten en kunnen daarop inspelen. Denk maar aan modewinkels die een actie houden voor bezoekers van fashion events, of cafés waar je korting krijgt als deelnemer van het evenement. De stad krijgt gaandeweg meer inzicht in de bewegingen van bezoekers, hun consumptiegedrag, wat ze willen en waar ze meer van willen. Door slimme objecten te gebruiken, verzamel je data over vraagstukken waarnaar je vroeger moest gissen.”
“IoT-apps maken alledaagse activiteiten veel eenvoudiger. Ondernemers zien daar kansen in en ontwikkelen nieuwe toepassingen. Vaak zie je dat projecten gelanceerd worden en dan een stille dood sterven. Reden? Een zwak businessmodel. In een ‘living lab’ kan een ondernemer het succes van zijn toepassing realistisch voorspellen. Omdat hij kan werken met echte gebruikers in een echte stad. Zo’n testomgeving kan van levensbelang zijn voor het succes van innoveerders.” City of Things biedt ondernemers zo’n ‘living lab’ om hun idee te testen voordat het gelanceerd wordt – in de vorm van een hele stad. De wereld ligt dus aan de voeten van de startups in Antwerpen, de City of Things. Davor : “Voor startende ondernemers is dit natuurlijk een prachtkans. Herinner je je de ‘Apps for Antwerp’-award? Die werd gewonnen door , een app om gemakkelijker parkeerverbodsborden aan te vragen. In het najaar gaan we samen met de ontwikkelaar Rombit een ‘living lab’-test doen: Antwerpenaars zullen dan bij de reservatie van een parkeerverbodsbord kunnen kiezen voor het traditionele systeem, of voor een aanvraag via de nieuwe app. Achteraf geven de app-gebruikers feedback over hun ervaring. Zo zie je meteen waar de zwaktes van het systeem zitten en kan je bijsturen op basis van echte gebruikerservaringen.”
City of Things is er ook voor ondernemingen die beredeneerd willen vernieuwen. Davor : “Een proeftuinonderzoek geeft ondernemers de cijfers die aantonen of iets werkt of niet. Plan je een nieuwe inrichting voor je etalage? Dan kan je met een sensor de beweging van de voorbijgangers meten. Hoeveel blijven er staan, en hoelang? Blijven ze langer, of juist korter staan voor je nieuwe etalage? Op die manier doe je geen gok over wat wel of niet werkt, maar maak je geïnformeerde beslissingen.”Antwerpen verwelkomt City of Things met open armen. Geen toeval. Davor : “Antwerpen en innovatie gaan hand in hand. Dat voel je bij de stad die een doordachte en open visie hanteert in haar innovatiebeleid, maar ook bij de Antwerpse ondernemers die met rasse schreden vooruitgaan en innoveren. Ook de testpanels met wie we werken, halen er echt voldoening uit dat ze meewerken aan een innovatief idee. Ze zitten op de eerste rij om vernieuwing mee te maken. De stad plukt trouwens ook de vruchten van dat creatieve klimaat, want het trekt talent aan vanuit de hele wereld. Dat is waar we op mikken: Antwerpen als de proeftuin bij uitstek waar bedrijven uit de hele wereld producten en diensten komen testen.” Een win-winsituatie dus. Voor iedereen, besluit Davor : “Ik zou elke digitale startup aanraden om eens te komen praten. We bekijken dan of een ‘living lab’ voor hun idee zinvol is. Het antwoord is trouwens meestal ‘ja’. (lacht) Wie volop aan het ontwikkelen is, kan maar moeilijk voorspellen of een idee zal aanslaan of floppen. Om daarvan een idee te krijgen, moet je vroeg genoeg en uiteindelijk ook op grote schaal kunnen testen. Het is eigenlijk zo vanzelfsprekend: ‘evidence-based’ innovatie wérkt. Omdat je enkel dan cijfers ter beschikking krijgt, die je plan en beslissingen werkelijk ondersteunen.”
Interesse om deel te nemen aan City of Things?