In oktober start ‘Antwerp Diamond Capital Since 1447’, een unieke themaperiode die de historische relatie tussen de stad Antwerpen en haar diamantsector in de kijker zet. We gingen in gesprek met Ari Epstein, CEO van het Antwerp World Diamond Centre, een belangrijke partner in de organisatie van het evenement.

Ari, kan u kort AWDC voorstellen?

Ari (AWDC): “Het Antwerp World Diamond Centre is de koepelorganisatie van de Antwerpse diamantsector. In deze rol vertegenwoordigen wij de Antwerpse diamantgemeenschap op politiek niveau, zijn wij de spreekbuis op nationaal en internationaal niveau en voeren wij de promotie van de Antwerpse diamant wereldwijd.”

De diamantsector heeft een lange geschiedenis in Antwerpen. Waarom heeft die zich hier destijds gevestigd? En hoe is de Antwerpse diamantsector zich aan het ontwikkelen?

“In het stadsarchief zijn documenten teruggevonden uit 1447 die verwijzen naar diamanthandel in Antwerpen. De liberale sfeer die in Antwerpen heerste in de 16 de eeuw, in combinatie met de vakkennis rond het slijpen van diamant en de komst van de Joodse gemeenschap gespecialiseerd in de handel ervan, vormden de ideale voedingsbodem daarvoor.

Vandaag zijn we al meer dan 570 jaar onafgebroken wereldleider. 84 % van alle ruwe diamanten en 50 % van alle geslepen diamanten worden via Antwerpen verhandeld. De mix van 1 700 bedrijven die opereren in een politiek neutrale context en een beroep doen op de meest ervaren slijpers, verzekeraars en transportfirma’s is een uniek gegeven dat niet zomaar gekopieerd kan worden.”

Wat is de impact van de diamantsector op de ontwikkeling van de stad?

“De 1 700 bedrijven en toeleveranciers die gevestigd zijn in de drie straten van de Antwerpse diamantwijk zijn goed voor zo’n 32 600 rechtstreekse en onrechtstreekse jobs in en rond Antwerpen.

Daarnaast, overal waar we komen, of het nu de Verenigde Staten, Azië of Rusland is, wordt Antwerpen onmiddellijk gelinkt aan diamant. Dat is fantastisch voor het imago van de stad. Wie anders kan zeggen dat zijn stad zo verbonden is met het ultieme symbool van de eeuwige liefde?”

In oktober start de themaperiode ‘Diamond Capital since 1447’. Welke initiatieven worden er door AWDC georganiseerd?

“Met de diamantperiode wil AWDC vooral de fierheid van de Antwerpenaar op de diamantsector vergroten, door hem te laten ontdekken wat er zich achter de fascinerende muren van de diamantwijk afspeelt. Daarvoor organiseren we een tiental evenementen.

Op 28 september geven we het startschot in de diamantwijk zelf, waarbij we 70 verjaardagstaarten aansnijden die de 70 nationaliteiten representeren die in de sector actief zijn.

Op zondag 22 oktober organiseren we een eerste evenement voor het grote publiek: het foodfestival ‘Brilliant Foodies’. De Antwerpenaar kan gratis kennismaken met onder andere de koosjere, Indische en Libanese keuken. Er wordt ook kinderanimatie georganiseerd met als thema diamant, waardoor het een leuke dag wordt voor heel de familie.

Verder organiseren we voor amateurfotografen een fotowedstrijd in samenwerking met de Haven van Antwerpen, werken we aan een streetart-project en organiseren we samen met het nieuwe diamantmuseum DIVA een valentijnsevent.

Op zondag 17 december zetten we het historische centrum op stelten met een spannende wedstrijd, waarbij 114 teams ‘expeditie diamant’ tot een goed einde moeten brengen. De beste teams nemen het op tegen elkaar in een quiz gepresenteerd door Bart Cannaerts. Het winnende team kan 100 vrienden uitnodigen voor een uniek feest in Brouwerij De Koninck.”

Terug naar de externe marketing van de stad: hoe neemt AWDC Antwerpen mee in zijn internationale activiteiten?

“Voor AWDC is dat een automatisme. Onze bedrijfsnaam zegt het zelf: ‘Antwerp World Diamond Centre’. De Antwerpse diamantsector kan gewoon niet los worden gezien van de stad waar hij gevestigd is.”

Wat is volgens u de meerwaarde van deelname aan Connect2Antwerp, het samenwerkingsprogramma rond de externe marketing van de stad?

“Connect2Antwerp verbindt alle bedrijven en sectoren die in Antwerpen actief zijn. Het zorgt ervoor dat we elkaar beter leren kennen en van elkaar weten waar we mee bezig zijn. Hier kunnen mooie kruisbestuivingen uit voortkomen die ons nog sterker maken. Ik vind Connect2Antwerp dan ook een fantastisch initiatief.”

Tot slot, wat is uw meest geliefde plek in Antwerpen?

“Beni Falafel, het beste falafelrestaurant ter wereld. Hier kom ik al sinds ik een klein manneke was. Vandaag blijft het de plaats voor mij om even te ontsnappen aan de drukte, een lekkere falafel te eten en wat bij te praten met vrienden.”