Een startup die 1,7 miljoen euro aan investeringen ophaalt, staat plots op de kaart. Zo ook Sentiance, een Antwerpse startup in digitale marketing. Sinds januari van dit jaar gooit de nieuwkomer hoge ogen met een baanbrekend concept van gepersonaliseerde marketing.
“Een product kan je verbeteren, maar het echte kapitaal zit in de mensen”, verklaart Toon Vanparys . Als ‘seed investor’ ziet hij heel wat startende ondernemingen de revue passeren, maar in Sentiance zag hij meer dan een zaadje. Vandaag is hij er ook CEO.
Het beginnende zaadje, dat was Argus Labs. Tot eind 2014 was dat de projectnaam waarmee de oprichters onderzoek deden naar hun idee voor een digitale revolutie. Vanparys: “De oorspronkelijke opzet van Argus Labs was om data uit je smartphone, computer, smartwatch, gps en andere slimme toestellen te verzamelen en te combineren in een ‘quantified self’ app. Een app die je gewoontes registreert, patronen herkent en je bijstaat als een soort ‘personal assistant’. Geen gek idee, want via sensoren voor beweging, snelheid en geluid kennen die toestellen je misschien zelfs beter dan jij jezelf kent.”
“Met transformeren we die kennis in een nieuw concept – een model dat zich richt op bedrijven in plaats van op consumenten. Onze technologie geeft bedrijven de kans om hun klanten beter te leren kennen en persoonlijker te gaan benaderen. Het uniek van Sentiance is dat het bedrijven toelaat om de juiste persoon te bereiken op het perfecte moment. Daar kan je eindeloos veel mee doen. Mediabedrijven kunnen je een filmpje aanraden dat net zo lang duurt als je pendeltijd, zorgverstrekkers weten exact wanneer jouw hartslag versnelt, en je verzekeraar kan reconstrueren wat er precies gebeurd is tijdens jouw auto-ongeval. De succesformule van Sentiance schuilt in de ruime inzetbaarheid van het concept, en de kracht van de combinatie persoon/moment.”
Vanparys stapte als ‘early seed investor’ al vroeg mee in het verhaal, toen nog in de onderzoeks- en ontwikkelingsfase. “Argus Labs had een schitterende, innovatieve insteek. De gedachte was goed, en het onderzoek ook. Toch bleek dat het product niet van de grond kwam. Dat lag niet aan de bedenkers, maar aan de markt. Het vraagt dan flink wat moed om het stuur om te gooien, maar als je dat durft, gaan er deuren voor je open. Zo is Sentiance geboren. Het enthousiasme van onze omgeving bewijst dat we de goede richting zijn ingeslagen. Begin 2015 hebben we 1,7 miljoen euro opgehaald bij verschillende investeerders: fondsen en ‘business angels’ die toekomst zien in het concept. Dat geld zal ons helpen om klanten aan te trekken en te tonen wat onze software voor hen kan doen. De volgende stap? Groeien. We mikken op één miljoen gebruikers tegen het einde van dit jaar.”
Veel startende ondernemingen kunnen van zo’n budget alleen maar dromen. Wat zien de investeerders in Sentiance? “Volgens mij kijk je als investeerder altijd naar twee dingen: het potentiële succes van een product, en de mensen erachter. Voor mij toont Sentiance dat de mensen achter een idee zelfs belangrijker zijn dan hun product. Ik geloof in mensen met passie, die weten wat ze doen en vooruitstrevend denken. In het klimaat van vandaag zijn er veel kansen voor ambitieuze startups. Je kan gaan aankloppen bij incubators zoals IdeaLabs en StartIt KBC en zij geven je de ondersteuning die je nodig hebt. Iedereen kan succes boeken – tenminste, iedereen met een goed idee en de juiste mensen aan boord.”