Herman Van Goethem startte op 1 oktober 2016 als de nieuwe rector van de Universiteit Antwerpen (UAntwerpen). Een ruim jaar later gingen we in gesprek met de rector over de evolutie die de universiteit doormaakt, haar rol in de (inter)nationale ontwikkeling van Antwerpen als kennis- en studentenstad, en de groeiende samenwerking met de stad Antwerpen in dit verband.
Herman, kan u kort de UAntwerpen voorstellen? Hoe is ze zich aan het ontwikkelen?
Herman (UAntwerpen): “De Universiteit Antwerpen is ontstaan in 2003 uit een fusie van drie instellingen, de Universitaire Faculteiten Sint-Ignatius (UFSIA), het Rijksuniversitair Centrum Antwerpen (RUCA) en de Universitaire Instelling Antwerpen (UIA). Terwijl er het afgelopen decennium hard gewerkt is aan de interne organisatie, kunnen we ons nu meer focussen op onze maatschappelijke opdracht. We zien onze stad als labo voor de ontwikkeling van de ‘grootstad’ in de eenentwintigste eeuw.”
Kijkende naar de (inter)nationale dimensie, welke rol speelt de universiteit in de (inter)nationale ontwikkeling van Antwerpen als kennis- en studentenstad?
“Op het gebied van onderwijs trekken wij jaarlijks een 3000-tal nieuwe studenten aan, voor een totale studentenpopulatie van 20.000 per jaar. De instroom van buitenlandse studenten is daarbij nog beperkt, wat vaak te maken heeft met de huidige taalwetgeving. Daarnaast zijn wij wereldspeler in verschillende disciplines, waaronder:
Bij ons werken dan ook 1600 PhD-studenten en 3000 onderzoekers, waarvan ongeveer 20% van buitenlandse afkomst. Tot slot spelen wij een trekkende rol in de coördinatie en afstemming tussen hogescholen in de Antwerpse regio.”
Hoe wordt er samengewerkt met de stad Antwerpen aan deze (inter)nationale ontwikkeling?
“Er wordt op vele manieren samengewerkt met de stad Antwerpen. In de eerste plaats op het gebied van stadsontwikkeling. We breiden uit, en we werken met de stad samen zodat de hele buurt waar we gevestigd zijn sterk geherwaardeerd wordt. Daarnaast bestaat er een fijne samenwerking in het kader van GATE15, waar we inzetten op Antwerpen als studentenstad en het uitdragen ervan. Ander voorbeeld is TAKEOFFANTWERP, waar we met de stad, VOKA en SINC niet alleen een werkplek maar ook begeleiding aan startende ondernemers aanbieden. Maar ook op businessvlak groeit de samenwerking. Zo lanceerden we in het najaar van 2017 een postgraduaatopleiding in Internet of Things (IoT) samen met de Universiteit Gent, de Vrije Universiteit Brussel, de stad Antwerpen, de Port of Antwerp en imec. Dit om in de groeiende vraag naar hoogwaardige profielen binnen deze sector te voorzien.”
Wat is volgens u, als historicus, het verhaal van Antwerpen? Waarom is het een atypische (kennis- en studenten)stad?
“Antwerpen is een regio met grootstedelijke kenmerken. Onze geografische ligging is uniek. Dankzij onze waterwegen staan wij in direct contact met de rest van (West-)Europa. Een stad aan de stroom dus. En die ligging zorgt voor diversiteit en blijvende ontwikkeling, al sinds de Middeleeuwen. Dat maakt ons anders ten opzichte van andere steden.”
Hoe nemen jullie zelf Antwerpen mee in jullie activiteiten?
“Antwerpen bepaalt mee onze identiteit als universiteit. We zijn in de stad ontstaan en met de stad verbonden, en niet alleen door het uitdragen van de naam. Het is evident, maar dan moet er iemand zijn die dat benoemt en daarop inzet. Dat is ook de inzet van mijn rectoraat.”
Wat is volgens u de meerwaarde van Connect2Antwerp, het samenwerkingsprogramma rond de internationale marketing van de stad?
“De collega’s van communicatie en internationalisering zijn daarin het meest actief. Ik begrijp zeker dat er een gedeeld belang is, dat onze opdracht met die van de stad strookt, en dat wij ook een frame zijn van waaruit de stad communicatie kan doen. Naar de toekomst toe zie ik mogelijkheden voor meer samenwerking op het gebied van congressen, want op dat vlak denk ik dat we veel voor elkaar kunnen betekenen.”
Tot slot, wat is uw meest geliefde plek in Antwerpen?
“Het Hendrik Conscience-plein. Het plein is architecturaal perfect. Ik heb er zelf onderzoek naar gedaan. De geschiedenis van heel de stad is daar aanwezig, van de 17 e tot de 19 e eeuw.”