De gewezen journalist uit Retie richtte in 2016 Happy Weekends op. Sinds anderhalf jaar huurt hij een kantoor in de Stationsstraat in Geel. “Zolang de mensen niet op stap of op reis kunnen gaan, komt er niets binnen”, beseft hij. “Maar ik panikeer niet. Binnen de zwaar getroffen reissector zijn wij de eerste die weer in actie kunnen schieten met uitstappen dicht bij de deur. Iets wat we altijd al hebben georganiseerd.”

De ondertitel ‘creatieve vakantiemakers’ is meer dan ooit van toepassing. Foto: BERT DE DEKEN

Paul heeft dit jaar al vijftien fiets-, wandel- en andere vakanties geschrapt. “De eerste activiteit waar ik een kruis over mocht zetten, was een weekend in maart in Zeeland met Fietsende Managers Kempen”, vertelt hij. “Voor die periode had ik ook een driedaagse ‘beer- and pubtour’ in het Britse Hull gemaakt voor een vriendengroep uit Kasterlee. Dat arrangement is verplaatst naar eind oktober.”

Werken met tegoedbon

Intussen is de vakantie van ongeveer 350 klanten uitgesteld. Ze krijgen allen een tegoedbon. “Normaal is die geldig voor een jaar, maar wij hebben dat naar dertien maanden gebracht”, zegt Paul. “Elk jaar zit het fietsweekend Tulpen uit Amsterdam in ons aanbod. Stel dat de trip volgend jaar een week later valt, dan is er geen probleem.”

De organisator trekt er soms ook mee op uit. Foto: BERT DE DEKEN

De belangrijkste vraag waar Paul nu mee worstelt, kan niemand beantwoorden: wanneer kunnen reizen weer doorgaan? “Samen met Fietsenatelier in Mol lanceerde ik in 2009 de Goudzoekers Fietsroute . Deelnemers kregen een ontbijt, sprongen op de fiets en reden naar een horecazaak voor een soepje. Bij de volgende stop kregen ze een hoofdschotel”, zegt Paul. “Aangezien we tot eind augustus wellicht weinig buitenlandse vakanties kunnen organiseren, gaan we dat dagarrangement weer oppikken. Bakker Steurs is bereid een speciaal gebakje te maken dat deelnemers hier ’s morgens bij de koffie krijgen.”

Een vraag die Paul bezighoudt: wanneer kunnen groepsvakanties weer worden georganiseerd? Foto: BERT DE DEKEN

Paul runt het reiskantoor niet alleen. Medewerkster Caroline doet de administratie. Tot voor kort maakte ook Liesbeth deel uit van het team. “Ze had een tijdelijk contract tot midden april”, zegt hij. “Nadien zou ze samen met haar vriend een voettocht maken in Amerika van de Mexicaanse grens tot Canada, maar ook dat is noodgedwongen afgeblazen. Helaas heb ik haar contract niet kunnen verlengen.”

De ondertitel van Happy Weekends is ‘creatieve vakantiemakers’. “De slogan is meer dan ooit van toepassing. We moeten nu creatief aan de slag op basis van mogelijkheden die er straks zijn. Het voordeel is dat we sowieso al onze vakanties zelf ontwikkelen. 90% van onze klanten is vijftigplusser. Wij regelen alles voor hen”, zegt Paul. “Wij moeten het vooral hebben van mond-tot-mondreclame. Vorig jaar ging een koppel uit Beerse mee. Dit jaar hadden ze met een groep van vijftien gereserveerd.”

“We regelen alles voor onze klanten”, zegt Paul. Foto: BERT DE DEKEN

De populairste reis is een fietsvierdaagse aan de baai van de Somme. Tussen mei en midden augustus staat de trip zes keer op het programma. “Om veilig te kunnen fietsen, beperken we de groep tot maximaal 25 deelnemers”, zegt de organisator. “Zodra het kan, bieden we binnenlandse arrangementen weer aan. We stappen zeker de eerste weken af van de échte groepsvakanties. Mensen logeren in hetzelfde hotel, fietsen dezelfde route, maar niet meer in groep. Ook in de restaurants zullen we nog een tijdje afstand moeten houden.”

Waar Paul vooral naar uitkijkt, is het weekend met tv-maker Arnout Hauben eind september in Zeeland. “Arnout is bekend van zijn reportagereeksen Ten Oorlog en Rond de Noordzee . Begin maart trok ik met hem naar Zeeland om alles voor te bereiden. Het wordt iets heel bijzonders als het kan doorgaan zoals gepland.”

Deze caravan staat al jaren als blikvanger bij Paul voor de deur. Foto: BERT DE DEKEN

Maatschappelijk verantwoord ondernemen, zit bij Paul in het bloed. Sinds de oprichting schenkt hij 1% van de omzet aan de vzw Cunina uit Geel, dat onder meer scholen bouwt in Haïti. De organisatie ontving vorig jaar een cheque van 4.000 euro.

Foto: BERT DE DEKEN

happyweekends.be

MEER OVER Werken in tijden van corona