In juni telde Antwerp Airport maar liefst 23.928 passagiers. Het was van november 2001 geleden dat de regionale luchthaven nog dergelijke cijfers kon voorleggen. De stijging komt grotendeels op het conto van Jetairfly. De luchtvaartmaatschappij begon pas op 17 april met vluchten vanuit Antwerpen. Marcel Buelens, CEO van Antwerp Airport, toont zich voorzichtig optimistisch over de toekomst. Na het zomerseizoen starten er alvast enkele uitbreidingswerken.
Het ziet ernaar uit dat de magere jaren van Antwerp Airport achter de rug zijn. In de eerste zes maanden van dit jaar namen er 90.000 passagiers het vliegtuig in de Scheldestad. Dat zijn er maar liefst 32.000 meer dan in dezelfde periode vorig jaar. Luchthavenbaas Marcel Buelens kijkt tevreden terug en blikt hoopvol vooruit. “In 2014 kregen we 121.000 passagiers over de vloer, dit jaar klokken we waarschijnlijk af rond de 200.000. Mooie cijfers, maar ik hoop op meer. Vandaag bieden we 14 bestemmingen aan, ik zou er graag 10 tot 15 aan toevoegen. We mikken op 400.000 passagiers. Hoe we dat gaan realiseren? Door Antwerpen ook te verkopen als bestemming. Tot nu toe werd de luchthaven vooral gepromoot als vertrekplaats. Niets mis mee, maar we moeten ook de troeven van Antwerpen in de verf durven zetten. Antwerpen is een interessante bestemming, die ik samen met Toerisme Vlaanderen en Toerisme Antwerpen op de internationale kaart wil zetten. Ik ben de stad volop aan het aanprijzen bij regionale luchtvaartmaatschappijen. Eenvoudig is dat niet, want het kost al snel enkele miljoenen om een nieuwe route in te leggen. Het heeft me twee jaar gekost om Jetairfly over de streep te trekken.”
De eerste tekenen van de opleving van Antwerp Airport zijn nu al te zien. De parkeercapaciteit werd gevoelig opgetrokken van 370 naar 1000 plaatsen, een investering van 1,6 miljoen euro. Verder kwam er een nieuwe bagageband, goed voor de afhandeling van 150 koffers. Na het zomerseizoen starten er werken. “We gaan de vertrek- en aankomsthal uitbreiden met een veranda. De plannen zijn klaar, het is alleen nog wachten op de vergunning. Er komt ook een koffiehoekje, een brasserie en een taxfreeshop. Verder gaan we de bagagecontrole herinrichten en twee extra gates bouwen. Die werken zouden volgend jaar voor de zomer klaar moeten zijn. Of er ook een nieuw luchthavengebouw komt? Tja, ik heb ooit gezegd dat ik een spiksplinternieuwe terminal wou bouwen op de plaats waar nu een oude loods staat. Voorlopig is dat toekomstmuziek. Vergeet niet dat er met zo een investering al snel 10 tot 15 miljoen euro gemoeid is.”
Over naar Jetairfly, de luchtvaartmaatschappij die sinds april vluchten aanbiedt naar onder meer Barcelona, Alicante, Malaga en Berlijn. Precieze cijfers wil woordvoerder Hans Vanhalemeersch niet geven, maar het is duidelijk dat Jetairfly tevreden is over de komst naar Antwerpen. “We waren ervan overtuigd dat Antwerpen een succes ging worden. Het bewijs: we hebben meteen zes bestemmingen gelanceerd. Dat onderstreept het vertrouwen dat we hebben in het potentieel van de Antwerpen. Ter vergelijking: in Oostende, waar we al 20 jaar actief zijn, hebben we vijftien bestemmingen. We richten onze pijlen ook op buitenlandse toeristen die de Vlaamse kunststeden willen bezoeken en op zakenreizigers. Vergeet niet dat Barcelona, Rome en Berlijn ook belangrijke zakencentra zijn. Na een sterk zomerseizoen is ons geloof in Antwerpen nog gegroeid. Sterker nog: we hebben de ambitie om te groeien. Eind oktober maken we ons zomerprogramma 2016 bekend.”