Maandag 13 juli 2015 werden in het Antwerpse MoMu de winnaars bekend gemaakt van de regiofinale van de . Veel spanning, internationale toppers in de jury en vooral een groot potentieel aan ambitieuze ‘fashionmakers’ zorgden in het MoMu voor een prestigieuze dag, met Antwerpen in de hoofdrol als gaststad.
Fabrizio Servente (Global Strategic Advisor Woolmark Company) kon het niet beter samenvatten: “Antwerpen verdient een plek tussen alle wereldwijde modesteden. Voor ons voelt het heel erg ‘naturally’ aan dat de regionale finale van de International Woolmark Prize hier wordt uitgereikt.” Een blik op de erelijst van de Woolmark Prize verklaart waarom de internationale wedstrijd zoveel losmaakt bij jonge modewolven. Met veel trots verwijst Fabrizio Servente naar de vroegere winnaars Karl Lagerfeld en Donatella Versace. “Mooie namen, waar de jonge ontwerpers graag naar opkijken, maar voor ons is het belangrijk dat wij met deze wedstrijd investeren in de toekomst van de mode-industrie. De Woolmark Company promoot het werk en de passie van 20.000 schapenboeren die hun zeer kwalitatieve wol verkopen over de hele wereld. Wij zijn dus elke dag op zoek naar creatieve toepassingen om wol als kwaliteitsproduct te promoten.”
De Woolmark Prize verloopt in fases waarvan de regiofinales in juli een tussenstap zijn naar de ‘global final’ in januari en februari 2016. De jury van de Europese finale in Antwerpen was samengesteld uit een indrukwekkend lijstje topontwerpers met onder andere de Belgen Walter Van Beirendonck, An Vandevorst, Filip Arickx en modejournaliste Veerle Windels maar ook Simon Chilvers, Christiane Arp, John de Greef en Colin McDowell. Zij stonden voor de uiterst moeilijke taak om de ontwerpen te beoordelen, niet enkel op look en design, maar vooral - zo benadrukt Woolmark voortdurend - ook op de kennis en toepassing, én op de innovatiemogelijkheden van Merino-wol als basisproduct. Dat de kwaliteit van de ontwerpen heel erg hoog lag, bevestigden de juryleden unaniem voor ze overgingen tot de bekendmaking van de winnaars. Nederland boven, zo bleek, want zowel in de categorie menswear als womenswear gingen respectievelijk Jonathan Christopher als Nanna Van Blaaderen met de hoofdprijs aan de haal. Naast de felicitaties van de jury ontvingen beiden een geldprijs van 50.000 Australische dollar en een ticket voor de finale van de Woolmark Prize.
Wie Antwerpen en mode in één zin uitspreekt, denkt automatisch aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, waar de zussen Vera en Olivera Capara afstudeerden. De twee – genomineerd in de categorie womenswear - zijn geboren in Sarajevo, groeiden op in Duitsland, en belandden na hun opleiding in Antwerpen uiteindelijk bij Delvaux, Raf Simons, Dries van Noten en Martin Margiela. De voorbije vijf jaar lanceerden ze onder hun eigen label Capara vanuit hun Antwerpse hoofdkwartier diverse schoenen- en modecollecties. kreeg lof van de jury, maar zag de hoofdprijs naar hun Nederlandse collega gaan. Blijven de andere deelnemers dan met lege handen achter? “Zeker niet”, glimlacht Marius Op ’t Eynde die onder zijn label MariusPetrus mannenkleding ontwerpt en verkoopt vanuit zijn shop aan de Antwerpse Frankrijklei. “Een wedstrijd als deze is belangrijk voor ons allemaal. Natuurlijk wil iedereen graag winnen, maar voor alle deelnemers levert dit veel pers en dus belangstelling op.” Marius studeerde in Arnhem en keerde voor zijn stage terug naar de studio van die andere mode-icoon Raf Simons. In 2012 lanceerde hij zijn eigen collectie voor mannen, waarin hij graag speelt met prints en zwartwit-combinaties. “En heel veel ontwerpen met wol. Ik denk dat 80 procent van mijn werk uit wol bestaat”, vult Marius aan. “Waarschijnlijk is dat één van de redenen waarom het Flanders Fashion Institute mij nomineerde voor deze wedstrijd.” Het ontwerp van Marius oogt stoer en – door de prints – licht militaristisch. “Ik liet me inspireren door een reis door Ijsland en één van mijn favoriete films, ‘Into the Wild’. Je herkent het ruwe van het landschap maar inderdaad ook de militaire kledij, waarin het hoofdpersonage weken rondhangt.”
“De sfeer tijdens zo’n wedstrijd is niet te vergelijken met het beeld dat veel mensen hebben van het modewereldje. We zijn allemaal jonge ontwerpers en ondanks dat we elkaar niet echt goed kennen, was het heel prettig samenwerken. Of ik de winnaars ken? Anna Van Blaaderen heb ik hier leren kennen als een heel creatieve designer. Jonathan Christopher kende ik van vroeger al en ik volg zijn werk zeker. Ik vond het niveau van de nominaties zeer hoog, maar denk dat Jonathan een terechte winnaar is.” Twee namen om te onthouden dus. Wordt vervolgd op de wereldfinale begin volgend jaar in New York (womenwear) en Florence (menswear).