Alain Indria is de uitbater van Lombardia, het charmante veggie-restaurantje aan de Lombardenvest. Daar, in wat misschien wel het kleurrijkste eetplekje van Antwerpen is, kwam hij op het idee voor het warme, schuimige, heerlijk zoete gemberdrankje .
Voor dit noch-koffie-noch-thee-drankje komen de klanten van heinde en verre naar Antwerpen. Onder hen internationale sterren zoals Sting en Moby. Starbucks koesterde plannen om GingerLove wereldwijd te gaan verkopen. Bezoekers van de wereldexpo in Shanghai kregen in het Belgische paviljoen een kopje GingerLove. Via zijn webshop verkoopt Alain vrolijke doosjes Gingerlove aan klanten uit de hele wereld.
Zoals wel meer goede ideeën begon GingerLove klein. “Ik hou niet van koffie … and the rest is history”, lacht Alain. “Ik was thee beugedronken en ben met warme sapjes beginnen experimenteren. En zo is GingerLove geboren.” Nu, een tiental jaar later, verkoopt GingerLove als een trein in biowinkels en online. Of dat niet veel werk is? Alain: “Tja, natuurlijk is dat veel werk. Sting heeft me ooit gezegd: “Alain, just tell them ‘I work fucking hard’.” Dat is het geheim van ondernemen, denk ik: keihard werken. Ik doe dat samen met mijn vrouw en een klein personeelsteam. We zijn er van ’s ochtends tot ’s avonds mee bezig: ik breng de kindjes naar school en ga om acht uur aan het werk. Na school is het rijk aan de kinderen. Maar zodra die naar bed zijn, werken we voort tot een stuk in de nacht. Als beloning zien we GingerLove de wereld veroveren. Prachtig toch?”
Alain : “Gingerlove is helemaal niet ontstaan vanuit het idee dat het een ‘product’ moest worden, het was gewoon voor mezelf. Het succes van onze ‘business story’ is net dat er geen ‘business plan’ was, er was geen product, geen targets. We hadden een lekkere drank, en daar bleek vraag naar te zijn. Dat gebeurt vanzelf – natuurlijk ook omdat we hard werken. Gaandeweg hebben we certificaten behaald en zwaar ingezet op kwaliteit. Dat werpt vruchten af. Onze klanten vertrouwen ons en dat gaat als een lopend vuurtje rond.”
Van logistiek tot onderhandelen met leveranciers, van productontwikkeling tot klantencontact: het GingerLove-team regelt alles zelf. Alain doet niet liever dan persoonlijk met zijn klanten praten. Hier geen kille, berekende strategie: eerder een buikgevoel voor duurzaam ondernemen. Alain: “Ja, mijn aanpak komt uit het hart. Ik vind het fantastisch om een tweet te krijgen van iemand die in Chili een GingerLove aan het drinken is. Ik antwoord daar altijd zelf op. Dan krijg je weleens verbaasde reacties: niemand verwacht dat je dat doet. Maar het is gewoon waanzinnig leuk om klanten persoonlijk te bedanken. Dat is óók marketing, maar dan op mijn eigen manier. Ik denk dat marketingmensen mij altijd wel een interessant type gevonden hebben. Ondertussen neem ik zelf de eindexamens af bij de studenten marketing van de Karel de Grotehogeschool. Mijn marketingtheorieën zijn in de eerste plaats mijn eigen overtuigingen. Ik ben er zeker van dat echt zijn, oprecht zijn, werkt. Als je gelooft in wat je maakt, dan hoef je toch niet met een onpersoonlijk marketingbureau te werken? Dan ga je gewoon zelf het gesprek aan met je klanten.”
Aanstekelijk is het zeker, zo veel enthousiasme over ondernemen vanuit het hart. Maar hoe begin je daar als starter aan? Alain: “Het beste advies dat ik ooit gekregen heb? Doe het stap voor stap. Er is veel dat ik jonge ondernemers zou willen zeggen: nooit opgeven, koppig zijn, keihard werken, je komt er wel. Maar hoe saai het ook klinkt, ‘stap voor stap’ is de beste manier om ergens aan te beginnen. Neem geen onnodige risico’s, het succes komt wel. Zelf heb ik altijd alles gedoseerd, nooit gedroomd dat ik ineens de hele wereld ging veroveren.”