ANTWERPEN/ZANDVLIET – De komende weken laten we enkele topondernemers aan het woord in onze reeks Klare Kijk. Mieke Frijters van wegenbouwbedrijf ATF, die begin 2019 zeer terecht verkozen werd tot ‘vrouwelijke ondernemer van het jaar’, is blij dat lockdown achter de rug is. “Ik heb het best wel moeilijk gehad. Ik zag geen licht in de tunnel. Hoe lang gaat dit allemaal duren? Ik voelde me zo machteloos en kon hier niet tegen vechten. Sociaal contact was ik kwijt. Elke dag was hetzelfde. Mij vind je niet met een kopje thee op de bank met een boekje. Ik wil actie!”

Corona lijkt een reset te zijn voor de economie. Hoe anders zal die eruitzien voor en na corona?

Mieke Frijters: “Ik heb geen glazen bol, maar dat dit een impact op de economie heeft, kan iedereen wel bedenken. Als we niet in een gat willen vallen, dan zal er in Vlaanderen geïnvesteerd moeten worden. De overheid zal geld moeten uitgeven en snel. Als er geen geld meer is, gaan ze die centjes komen halen bij de werkende mensen en ondernemers, want die hebben nog centjes. De kans is groot dat er binnenkort bedrijven hun deuren moeten sluiten. Werkeloosheid gaat weer omhoog, en waar gaan we dan de centjes halen? Het is een vicieuze cirkel als onze regering niet snel handelt en beslissingen neemt. We voelen nu al de stagnatie in onze aanbestedingen, omdat er geen goedkeuringen (kunnen) komen van deze regering. En als er dan eindelijk een aanbesteding is, dan verschijnen er 15 aannemers en krijgen we meteen een prijzenslag.”

Velen stellen zich nu vragen bij onze afhankelijkheid van het buitenland, bijvoorbeeld dat we voor essentiële zaken zoals mondmaskers alles moeten gaan vragen in China, alsof wij dat ook niet kunnen?

Mieke Frijters: “Het probleem is niet ‘niet kunnen’, maar vooral ‘niet kunnen betalen’. Onze lonen liggen hoger dan in China, dus worden dit soort producten onbetaalbaar. We zijn wel weer meer gecharmeerd van onze lokale handelaars. We geven er graag iets meer voor uit om iedereen vooruit te helpen. De vraag is hoelang nog. Op Europees gebied ben ik ervan overtuigd dat we veel meer de handen in elkaar zouden kunnen slaan om nog beter samen te werken.”

Is het in deze tijden een kwestie van survival of the fittest? Of moeten we proberen zo veel mogelijk bedrijven te redden?

Mieke Frijters: “Bedrijven die het voor corona al moeilijk hadden en geen vet op hun vel hebben, gaan het volgens mij heel moeilijk krijgen. Het klinkt misschien hard, maar in 9 van de 10 gevallen is het daar dan ook water naar de zee dragen. Ik ben voorstander om de gezondere, sterkere bedrijven te ondersteunen en hen de kans te geven om te overleven, te kunnen ondernemen en te groeien.”

Doet de overheid het juiste om onze economie overeind te houden? Wat had u anders gedaan?

Mieke Frijters: “De beste maatregel vond ik de tijdelijke werkeloosheidsuitkering voor mijn werknemers wegens overmacht. Dat gaf direct ademruimte als je niet te veel vaste kosten hebt natuurlijk. De steunmaatregel voor bedrijven vond ik een beetje te snel beslist. Dat de slapende vennootschappen ook allemaal deze steun konden ontvangen, dat was erover.”

Welke impact zal deze crisis hebben op de globalisering en digitalisering?

Mieke Frijters: “Als bedrijf stonden wij al redelijk ver in digitalisering. Maar bij heel veel bedrijven om mij heen zie ik zaken nu ineens in een stroomversnelling komen. Maar langs de andere kant, telewerken met twee kleine kinderen op de achtergrond thuis, dat werkt niet. Alles en iedereen moet zijn aandacht hebben. Je kunt op deze manier niks écht voor 100% goed doen, en je voelt je schuldig over alles.”

Wat was de meest hoopgevende/creatieve oplossing die u zelf bedacht of die u zag passeren?

Mieke Frijters: “Ik vond het top om te zien hoe horecazaken zich plots overeind wisten te houden met de afhaalgerechten. Met de hele event- en horecasector heb ik echt te doen. De dag voor het bouw- en kerstverlof organiseren wij zelf altijd een KGVM (kwaliteit, veiligheid, gezondheid, milieu) meeting voor onze 120 personeelsleden op één locatie. Iedereen kijkt hier elk half jaar enorm naar uit. Ik kan nog niet zeggen of dit al dan niet kan doorgaan, toch ben ik ervan overtuigd dat onze ATF-club weer een creatieve, hilarische coronaproof oplossing gaat bedenken. En achteraf zegt iedereen, ah ja, typisch ATF.”

Welke boodschap of tips kunt u meegeven aan collega-ondernemers?

Mieke Frijters: “Blijf niet bij de pakken neerzitten. De weg is vooruit. Zeuren over het verleden brengt je nergens. Een goede persoonlijke babbel met je mensen doet wonderen. Personeel, klanten, leveranciers, financiële instellingen, en nog vele anderen. Leg hen uit waarom je andere beslissingen neemt of hebt genomen. Wat zijn je plannen voor de toekomst? Mensen weten niet wat er in jouw koppeke omgaat. Daarbij willen ook zij hun verhaal eens kwijt aan jou. En een luisterend oor in deze tijden doet echt wonderen.”

Deze reeks met getuigenissen van topondernemers over de coronacrisis, loopt ook in de andere regio’s van Made In. Zo kan je deze week de ‘Klare Kijk’ terugvinden van onder meer , (Cegeka), (Aldea), (Brouwerij Het Anker) en (PFL).