Romelu Lukaku bijt vanavond in de Europa League de spits af met Inter tegen Getafe. — © EPA-EFE

Hoezee, vanaf vanavond is het weer Europees voetbal op tv! De grootste krakers van Europa League en Champions League komen eraan. In minder dan drie weken wordt alles van achtste finales tot de eindstrijd erdoor gejaagd. Zet u schrap voor het vreemdste einde ooit van een Europees seizoen.

Vanaf vanavond tot en met zondag 22 augustus kunt u elke zwoele zomeravond doorbrengen met Europees voetbal voor uw neus. Of toch bijna elke avond. Alleen op een zweterige zondag (9 augustus), een drukkende donderdag (20 augustus) en een zonnige zaterdag (22 augustus) zult u alsnog naar de Jupiler Pro League moeten zwenken. Of gewoon een voetballoos avondje achter een mondmasker zitten puffen om een overdosis te ontlopen, dat kan ook. Het is vooral uitkijken naar de week van 17 augustus waarin de halve finales van beide tornooien worden afgewerkt én meteen ook de finale volgt. Op vrijdag 20 augustus kent de Europa League zijn winnaar, twee dagen later ook de Champions League. Voor Europa League heeft Sporza recht op de samenvattingen en een livewedstrijd per speeldag, de CL-duels worden nog steeds verdeeld onder Vier en Q2 en zijn ook te volgen op Proximus.

Vanavond begint het drie weken durende voetbaldelirium in de achtste finales van de Europa League. Wie zijn heenwedstrijd op verplaatsing afwerkte, speelt de return thuis, zij het zonder publiek. Dat klink belachelijk logisch. Maar omdat de heenwedstrijden Inter - Getafe en Sevilla - AS Roma al in maart werden uitgesteld, worden die duels nu op neutraal terrein afgewerkt, in één enkele wedstrijd in het Duitse Ruhrgebied. Vanaf de kwartfinales zijn Keulen, Duisburg, Düsseldorf en Gelsenkirchen het toneel van alle verdere matchen, de finale (Keulen) incluis. Hetzelfde geldt voor de Champions League. Zo spelen Manchester City en Juventus straks nog gewoon thuis, maar is Lissabon waar alles vanaf de kwartfinales wordt afgewerkt. Ook al in één wedstrijd. Met alle clubs op een kluitje wordt het, zeker in Lissabon, nauwlettend toezien op het naleven van de coronamaatregelen om een doem­scenario te vermijden.

Zeven Duivels voor CL-winst

Vanavond kunt u meteen zien hoe de Italiaanse vicekampioen Inter zich weert tegen Getafe. Rode Duivel Romelu Lukaku was bij zijn Inter goed voor zes goals sinds de herstart en verloor slechts één wedstrijd, terwijl Getafe er sindsdien slechts één won. Wordt dat een eitje voor Big Rom ? Ook Koen Casteels, tegen Shakhtar, en Leander Dendoncker, versus Olympiacos, zijn nog actief in de Europa League.

Naar eindwinst in de Champions League dingen nog zeven Rode Duivels mee. Thibaut Courtois en de in principe volledig herstelde Eden Hazard moeten met Real Madrid vrijdag in Manchester in de terugmatch van de achtste finales tegen Kevin De Bruyne een 2-1-nederlaag goedmaken. Jason Denayer kan diezelfde avond met Lyon Italiaans kampioen Juventus wippen. Daags nadien is het uitkijken wat Dries Mertens met Napoli vermag in Barcelona (1-1). Volgende week is het in de kwartfinale dan de beurt aan ­Timothy Castagne met Atalanta tegen PSG en Yannick Carrasco, wiens Atlético Madrid het opneemt tegen Leipzig.

Geen Meunier

Omdat het nog steeds wedstrijden van vorig seizoen betreft, zijn er ook opvallende afwezigen. Wie u tegen Atalanta bijvoorbeeld niet meer in een PSG-shirt zal zien, zijn Thomas Meunier (nu bij Dortmund) en Edinson Cavani. In tegenstelling tot Thiago Silva weigerden zij hun contract met twee maanden te verlengen. Kwestie van het risico op een blessure bij hun nieuwe werkgever te vermijden. Miralem Pjanic, die de overstap naar Barcelona maakt, treedt nog niet aan bij zijn nieuwe club, maar nog gewoon bij Juventus. Pech voor Barça. Gelukkig voor Messi en co. kan tegenstander Napoli nog geen beroep doen op nieuwe spits Victor Osimhen, pas overgekocht van Lille. Gekker is het nog voor Timo Werner. Die speelt niet meer mee met Leipzig, maar mag ook nog niet bij zijn nieuwe werkgever Chelsea opgesteld worden. The Blues missen om die reden ook Ziyech, terwijl Bayern München nieuwkomer ­Leroy Sané (ex-Man City) nog niet in stelling kan brengen. In de Europa League is het overigens ook zo. Daar moet AS Roma Chris Smalling missen omdat onderhandelingen met zijn moederclub Manchester United spaak liepen.

Atalanta zonder zijn Messi

Maar het kan nog erger. Sommige wedstrijden zijn gewoonweg overbodig. Zo moet LASK, een jaar geleden nog tegenstander van Club Brugge, nogeen return afhaspelen nadat het voor eigen publiek 0-5 voor de broek kreeg van Manchester United. De laatste match van LASK dateert intussen al van een maand geleden. Bovendien werden ze vier punten afgetrokken omdat ze een teamtraining hielden in volle coronatijd. En wat gezegd van Lyon en PSG, die sinds maart nog maar één officiële wedstrijd gespeeld hebben (de finale van de Ligabeker)? Straks zal blijken of oefenwedstrijden tegen Waasland-Beveren of Antwerp enig nut hadden.

Evenmin gediend door het oponthoud is Atalanta, dat ster­speler Josip Ilicic wellicht moet missen tegen PSG. De man die in de achtste finales nog vijf keer scoorde in het tweeluik tegen Valencia, keerde terug naar zijn familie in Slovenië wegens een privékwestie. Er wordt gesproken van mentale problemen, mogelijk zelfs een depressie. “Dat weegt op Atalanta”, weet de Italiaanse PSG-speler Matteo Verratti. “Een beetje zoals Barça Messi zou missen, of Juventus Ronaldo.”

Die twee doen gelukkig wel gewoon mee. Vanaf vanavond is het beentjes omhoog en hopen dat er wat te zien valt.