©  BELGA

Elise Mertens (WTA 23) is er niet in geslaagd om een zesde WTA-toernooi op haar naam te schrijven. In de finale in de Tsjechische hoofdstad Praag (gravel/202.250 dollar) verloor de 24-jarige Limburgse zondag tegen het Roemeense topreekshoofd Simona Halep (WTA 2) in twee sets: 6-2 en 7-5.

De partij duurde 1 uur en 35 minuten. Het was de vijfde maal dat beide tennissters mekaar in de ogen keken. Mertens was hiervan slechts een ontmoeting de sterkste, op de Qatar Open in 2019.

Mertens nam een sterke start in haar zevende WTA-finale, liep 2-0 uit, maar de ervaren en 28-jarige Halep kwam onder stoom en pakte enerzijds uit met winners en greep anderzijds het momentum. De Roemeense won zes spelletjes op een rij en sloot na 45 minuten de eerste set met 6-2 cijfers af.

De tweede set leek aanvankelijk een herhaling van de eerste. Een solide Halep liep weg naar 4-2 en de partij leek beslist. Elise Mertens wilde echter niet wijken en knokte zich, met enkele knappe backhand winners, terug in de partij en naar een 4-5 voorsprong. Halep liet echter niet begaan en herstelde het evenwicht en drukte door naar een 7-5. Tornooiwinst, haar tweede WTA-titel van 2020, was meteen een feit voor de Roemeense.

Mertens heeft tot dusver vijf WTA-titels op haar palmares staan. De Limburgse won in Hobart (2017 en 2018), Lugano (2018), Rabat (2018) en Doha (2019), na finalewinst tegen uitgerekend Halep. In 2017 bereikte ze de finale in Istanboel.

Vorige week werd ze in het eerste tornooi na de stopzetting van het WTA-circuit omwille van de coronapandemie in de eerste ronde van het tornooi in het Italiaanse Palermo gewipt. “Ik miste matchritme. De ondergrond in Praag lag me beter en dat leverde resultaat op. Dat ik nu wel verschillende wedstrijden kon betwisten is belangrijk voor de directe toekomst,” aldus Elise Mertens. Na een geslaagde week in de Tsjechische hoofdstad is er niet veel tijd om te recupereren. Ze vertrekt onmiddellijk naar Amerika waar ze, net als Kim Clijsters, vrijdag aan het Western&Southern Open (vroegere Cincinnati) in New York start. Dit tornooi is de ultieme test richting US Open. (cpm)