De expo over het verleden van Winkelomheide heeft als doelstelling verbindend te werken voor de huidige gemeenschap van Winkelomheide.
Meer dan 120 jaar na de stichting (1900) is de parochie heel sterk veranderd. Pastoor Edward Claesen (1866-1951) was de eerste priester van de parochie. Het dorp was helemaal nog niet verkaveld.
Er waren helemaal geen wegen en de meeste inwoners waren kleine boeren. Claesen was tussen 1900 en 1913 verantwoordelijk voor de opbouw van de lokale gemeenschap, inclusief ook het onderwijs in de parochie. Vandaag zijn de inspanningen van Claesen (bouw van de kerk kerk, pastorij en school) nog steeds het dorpsgezicht dat hopelijk niet verloren zal gaan.
Edward Claesen was een bekende figuur in studentenmiddens in zijn tijd en bracht o.m. jonge scholieren samen in zijn pastorij. Hij zette zich ook in voor kunst en cultuur en schreef ook na zijn tijd in Geel over de heide in zijn gedichten uit de jaren 1920.
Als opstandige flamingantische studentenleider, was hij absoluut niet blij dat hij in de Hei terecht kwam. 'En nu ben ik de Heide ingeslingerd, zoo ver en zoo diep...' schreef hij in het Annuarium (jaarboek) van de parochie.
Claesen werd in 1866 geboren in Oud-Turnhout, maar deed zijn studies in Geel aan het College dat al in de 15e eeuw als Latijnse School was ontstaan. Als scholier stond hij onder invloed van leraren die vonden dat het Nederlands de taal van het onderwijs moest worden.
In de 19e eeuw was het verboden om tijdens de lessen en zelfs tijdens de speeltijden Nederlands te spreken. Als goede student, koos de jonge Claesen voor het priesterschap.
Nu nauwelijks nog te begrijpen, maar toen volledig normaal! Hij kwam terecht in het seminarie in Mechelen samen met andere jongens die sterk Vlaamsgezind waren. Toenmalig kardinaal Goossens wilde deze jongens 'breken'. 'Je les casserai' scheef hij en hij stuurde een vriend van Claesen naar Engeland om daar en niet in Vlaanderen priester te worden.
Claesen was verbolgen en schreef in een studentenblad onder een schuilnaam héél kritisch over de beslissing van de kardinaal. Dat zou hem duur te staan komen.. De jonge Claesen droomde van een job als leraar in het katholiek onderwijs, maar ... de kardinaal stuurde hem als onderpastoor naar het kleine Olmen waar hij helemaal niet in de gunst stond van de lokale, conservatieve pastoor.
In de pastorij van Olmen bleef hij 'opstandige' scholieren en jonge priesters ontvangen. In 1900 werd hij dan nogmaals gedegradeerd. De kardinaal stuurde hem naar Winkelomheide... waar volgens sommigen Christus nog niet was langs geweest.
Zijn eerste gedicht over de Hei was heel kritisch, maar met honderden stonden ze hem op te wachten bij zijn aankomst. 'Claesen, kunde gij wiezen...zoniet dan zullen wij 't u leeren', stond er op één van de opschriften. Er was niks in Winkelomheide, geen steenweg, geen kerk, geen pastorij, geen school, alleen héél veel zand en heide...
Claesen liet het niet aan zijn hart komen en trok aan het werk. Tussen 1900 en 1913 zorgde de Heiboer zoals hij zich noemde voor het dorpsgezicht van de parochie dat we vandaag nog grotendeels kennen. De kerk , de pastorij en de huidige gemeenteschool...
Hij moest er zwaar voor 'lobbyen' bij het toenmalige gemeentebestuur en bij heel wat anderen, maar hij haalde zijn slag thuis. Uiteindelijk werd hij weer gestraft. De kardinaal stuurde hem... naar een Franstalige adellijke familie uit Antwerpen. Hij werd er zowaar nog Vlaamser en radicaler door.
Hij kwam daarom later nog terecht bij...een Franstalige zusterorde vlak bij het huidige Beerschotstadion.
In het project brengen we die elementen uit het verleden bij elkaar en focussen we ook op priester Leon Heps (1919-1994), een ander fantastisch figuur voor onze regio. Vanaf 1950 (Heilig jaar) gidste hij tot aan zijn pensioen de leerlingen van zijn school in Rome en stond hij bekend als een enorm creatieve priester. Al zijn religieuze werken zijn bewaard in de parochie.
Een aantal van die stukken worden getoond tijdens de expo. Leon Heps zou tussen 1945 en 1994 de band met de school nog intenser maken door de stichting van de Sint-Aloysiusscouts in de school zelf, maar ook in Winkelomheide.
Toen hij in Geel kwam, was er alleen sprake van jeugdbeweging tijdens de vakanties. Jongeren hadden toen in de school veel meer uren 'studie' dan vandaag. Heps wilde iets doen aan héél veel nutteloze uren. Hij trok daarom (in eerste instantie zelfs heen en terug terug te voet!) met jonge collegestudenten naar Winkelomheide.
Het dorp was jarenlang heel bosrijk en de collegejeugd beschouwde de parochie als hun 'speeltuin. Dank zij de uren studie van hun priester-leraar...ontstonden de Sint-Aloysiusscouts.
De tentoonstelling is het werk van de Sint-Aloysiusscouts, scholengemeenschap KOGEKA, Parochiekern Winkelomheide, Stuifzand en het stadsarchief van Geel. De werkgroep ( Danny Baelus, Sander Briers,Piet Dijkmans, dr. Lorry Swerts, Karel Swolfs en Geert Vandecruys) brengt ook de huidige situatie met vooral veel beeldmateriaal.
De jonge leider Matse Mellebeeckx, leerling van het huidige College van Geel, brengt hulde aan zijn stichter met een compilatie van filmpjes. De prachtige natuurfoto's van de jonge blogger Jens Verboven (leerling van het laatste jaar Dierenzorg van Sint Jozef Geel) en het materiaal van René Veraghtert (o.m. Facebookgroep Fotoarchief Winkelomheide) zullen op schermen en in kasten worden voorgesteld.
Je krijgt ook op scherm de evolutie van de parochie met de straten van nu en hoe ze er in 1900 bij lagen. Winkelomheide was ook hét dorp van de Geelse gezinsverpleging. De moeilijkste patiënten werden verpleegd bij de kleine boeren van de Hei. Ook dat aspect wordt niet vergeten.
De expo is volledig gratis en kan bekeken worden tijdens de openinguren van de kerk op vrijdag, zaterdag en zondag tussen 10 u. en 16 u. Meer info kan je krijgen bij Piet Dijkmans 0487 37 94 73.