Toen Graham Bell eind 19e eeuw de telefoon uitvond, kon niemand zich voorstellen hoe dat de wereld zou veranderen. Vandaag zijn we op elk moment met elkaar verbonden via onze smartphone, smartwatch of zelfs via onze slimme koelkast. En hoe we morgen met communicatie omgaan? Daar wordt vandaag al aan gewerkt bij Nokia Bell Labs. Onderzoeksingenieur Marc Godon vertelt hoe Bell Labs Antwerpen creatief naar de toekomst kijkt.
Sinds de jaren 1920 hebben onderzoekers en ingenieurs zich er bij de Bell Laboratories – nu – op toegelegd om voorlopers te zijn en te blijven. “Dat was nodig”, benadrukt Marc Godon, “want ontwikkelingen volgden elkaar steeds sneller op. Als je een pionier wil blijven, mag je niet op je lauweren rusten: telecommunicatie wordt alsmaar beter, sneller, sterker. Mensen verwachten er ook steeds meer van. Het is onze taak om ons af te vragen hoe we aan die verwachtingen kunnen voldoen.”
“Eigenlijk zoeken we bij Bell Labs dus antwoorden voor vragen die nog niet gesteld zijn. Dat is niet altijd evident. We hebben bijvoorbeeld begin jaren 2000 al voorspeld dat televisie een totaal andere invulling zou krijgen. Denk aan smart-tv’s en video on demand: die ontwikkeling was alleen maar mogelijk omdat de Breedband-lijnen er klaar voor waren. Vandaag moeten we ons dan weer afvragen hoe mensen in hun eigen woonkamer zullen gebruikmaken van virtual en augmented reality-toepassingen.”
Eén manier om creativiteit te stimuleren, is de Nokia Garage. “Ons ‘creatief kot’, zeg maar. Waarom juist een garage? Wanneer knappe koppen beginnen te knutselen in een garage, gebeuren er soms fantastische dingen. Denk aan baanbrekende ontwikkelingen zoals de eerste Apple-computer, de eerste Disney-animaties en de voorloper van Google. Allemaal innovaties die begonnen zijn in een garage.” “In de Antwerpse Garage staat een 3D-printer, er is een soldeertafel en – misschien wel het belangrijkste – er is ruimte om te brainstormen. Natuurlijk maken de Bell Labs-medewerkers gebruik van de Garage, maar ze is ook toegankelijk voor anderen die een idee willen uitwerken. Alles kan. Die vrijheid zorgt voor een creatieve sfeer. In een creatief proces moet je regelmatig verbreden, ademhalen, nieuwe impulsen binnenhalen: zuurstof binnenlaten eigenlijk. Het is dankzij die insteek dat Bell Labs al honderd jaar zulke innovatieve concepten ontwikkelt.”
“Als bedrijf is het niet eenvoudig om met creativiteit om te gaan. Want om succesvol te zijn, moet je resultaten boeken. Maar creativiteit bloeit op wanneer er juist vrijheid is om achter ideeën aan te gaan, los van hun directe succes. Volgens mij zit de sleutel in het ‘maken’. Creëren is bevrijdend én sociaal: wanneer je samen aan iets werkt, kom je tot innovatie. En dat leidt dan weer tot succes. David Gauntlett, een socioloog en professor aan de universiteit van Westminster, zegt: ‘Making is connecting’. Dat klopt volgens mij – en als telecombedrijf móéten we daar toch iets mee doen? Mensen verbinden is onze business.”
“Bij Bell Labs hebben we het geluk dat we voortbouwen op een lange traditie van innovatie en creativiteit. Dat is iets om trots op te zijn. Maar ik denk dat het voor elke onderneming belangrijk is om creativiteit te koesteren. Iedereen kan brainstormen. Het lijkt misschien tijdverlies om met een paar mensen rond een tafel te gaan zitten en wilde ideeën op elkaar af te vuren. Maar uiteindelijk zal je altijd zien dat het loont. Brainstormen is zoals een hoogtestage voor sporters: je neemt een hoger perspectief, tankt zuurstof en gaat daarna met een frisse kijk weer aan het werk.”