Op 31 mei gaf de stad Antwerpen het officiële startschot voor . Zes innovatieve groeibedrijven en één accelerator hebben hun intrek genomen in de prachtig gerenoveerde voorbouw in de Lange Gasthuisstraat. Een uiterst professionele omkadering en begeleiding moet de bedrijven in drie jaar tijd naar een hogere businessniveau tillen. Tijd om ambities waar te maken en over de grenzen te kijken.

Passie voor bedrijven

Op de officiële opening licht Dirk Diels, directeur Business & Innovatie , de keuzes en plannen van de stad toe. “Met de opening van StartupVillage bewijzen we nog maar eens dat de stad een grenzeloze passie heeft voor bedrijven en ondernemers. In Antwerpen krijgen jonge beloftevolle bedrijven die innovatieve apps en digitale technologieën ontwikkelen, alle kansen om te groeien en te internationaliseren. Met dit prachtig gerenoveerde kantoorgebouw in het midden van de stad geeft StartupVillage groeibedrijven een extra push richting internationale doorbraak.”

Optimale professionele infrastructuur

“StartupVillage is veel meer dan een schitterende werklocatie”, vat Jürgen Ingels samen. Ingels is voorzitter van het strategische comité van StartupVillage, en stuurt zo een groep van Belgische topondernemers aan die de stad adviseren in haar beleid. Als bezieler van Fintech ecosysteem B-Hive, en voorzitter van onder andere het platform startups.be weet hij als geen ander welke noden groeibedrijven hebben. “Jonge bedrijven een professionele infrastructuur aanbieden, is slechts de allereerste stap. Die hebben we genomen: zes start-ups kunnen vandaag in StartupVillage in optimale omstandigheden werken, mensen ontvangen, en investeerders aantrekken. Als je StartupVillage binnenwandelt, merk je dat we in die eerste fase meer dan geslaagd zijn.”

Ecosysteem uitbouwen

Jürgen Ingels : “Willen we die digitale groeibedrijven vooruitstuwen, dan begint het echte werk pas. Uit eigen ervaring weet ik dat ondernemers pas succesvol zijn als ze erin slagen om tijd te reduceren. Zij hebben een topproduct, innovatieve technologie, bakken talent en beschikbare middelen in huis. Het is de taak van StartupVillage om daar een meerwaarde aan toe te voegen die hen naar een next level brengt: coaching door topondernemers, opleidingen organiseren, netwerken aanbieden met mogelijke investeerders of contacten leggen met decission makers in wereldwijde ondernemingen. Ik spreek graag over een ecosysteem als een mierennest. Elk bedrijf is uiterst gefocust om een service of product uit te bouwen, maar als één mier plots nieuwe bronnen, mogelijkheden of partnerships ontdekt, kan dat hele ecosysteem opschuiven en daarvan profiteren. Dat is symbolisch voor efficiënt groeien en stimuleren.”

Jurgen Ingels: “StartupVillage geeft groeibedrijven een push richting internationale doorbraak.”

Strenge selectie

Op dit ogenblik zijn zes groeibedrijven en één accelerator (zie onder) actief in de voorbouw van StartupVillage. Ze krijgen de kans om de volgende drie jaar hun producten hier verder uit te bouwen, maar moesten daarvoor wel een strenge selectie doorworstelen. Ingels: “Ik vind groeibedrijf een betere term dan startup, want de geselecteerden zijn de idee-fase al even voorbij. We hebben alle kandidaten op de rooster gelegd. De parameters waarop we selecteerden zijn duidelijk. Heeft het product of de service toekomst? Is de technologie doordacht? Bestaat er een nood en een internationale groeimarkt? Hebben de ondernemers voldoende kapitaal en is er potentieel om meer investeerders te overtuigen? En uiteraard hebben we ook geoordeeld over de kwaliteit van het team. Een strenge selectie, ja, maar het strategisch comité is ervan overtuigd dat we met deze zes bedrijven toekomst kunnen maken.”

Internationale ambitie

De stad Antwerpen heeft haar pijlen al even gericht op digitale ondernemers, omdat zij de motor zijn van de innovatieve kennistechnologie. En laat net dat cruciaal zijn als Antwerpen zich verder wil uitbouwen al Smart City. Tot hoever reiken de ambities? Jürgen Ingels : “Wie start als ondernemer moet ambitieus zijn. Wie een product maakt, wil beter zijn dan zijn concurrent. Wie aan groeien denkt, ambieert een grotere afzetmarkt. Dat is de essentie van gezond ondernemerschap. StartupVillage moet dat openlijk ondersteunen. We zijn geslaagd in ons project als we over tien jaar één van deze jonge groeibedrijven hebben kunnen optillen tot een ‘leading company’ wereldwijd. Om dat te bereiken, mogen de ondernemers niet op hun lauweren gaan rusten. En StartupVillage evenmin.“

Zes groeibedrijven en één accelerator

• ontwikkelt technologie voor cashloze betalingen en automatische toegangscontrole op massa-evenementen zoals muziekfestivals.
• maakt langer thuiswonen mogelijk door sensortechnologie gekoppeld aan noodalarmen te verwerken in de woning van zorgbehoevenden.
• is een app waarmee digitale en papieren facturen eenvoudig en veilig kunnen worden betaald via een smartphone.
• is een online-softwareplatform waarmee gebruikers op eenvoudige manier enquêtes en quizzen kunnen maken.
• maakt data van andere bedrijven verstaanbaar en transparant, door ze te vertalen in aantrekkelijke visualisaties.
• meet de impact van advertenties en marketing via tracking van oogbewegingen en gelaatsuitdrukkingen, gekoppeld aan enquêtes.
• is een netwerk van bedrijfsleiders die belangeloos een langdurige, kwaliteitsvolle begeleiding geven aan starters die bedrijven oprichten of overnemen.

tekst: Volta | foto's: Geert Delanghe