De start van een nieuw academiejaar is altijd een mooi moment voor de Universiteit Antwerpen. Dit jaar in het bijzonder voor de opleiding Productontwikkeling, die haar vijftigste verjaardag viert. Daarbij hoorden op 20 november een academische zitting en een feestelijke receptie.
Minister voor Werk, Innovatie, Economie en Sport Philippe Muyters en Antwerps schepen voor Economie Caroline Bastiaens brachten hun gelukwensen aan de opleiding over. “We mogen in Vlaanderen, en specifiek in Antwerpen, best trots zijn op ons talent voor innovatie”, aldus Muyters. “Deze opleiding levert intussen al vijftig jaar mensen af die de brug kunnen slaan tussen idee en product.”
Voor de opleiding Productontwikkeling, die voor het eerst studenten ontving in 1967, zijn deze eerste vijftig jaar nog maar het begin. Dat vond ook David Pas , die ter ere van deze verjaardag terugblikte op het verleden én vooruit naar de toekomst van de opleiding. David Pas is zelf alumnus van de opleiding en werkt vandaag bij , een bedrijf dat cutting-edge producten en diensten ontwikkelt voor zijn klanten.
“Lieve opleiding,” richtte Pas zich tot de jarige, “je midlifecrisis heb je intussen achter de rug. Door vast te houden aan je motto van ‘de gebruiker centraal’ heb je je meerwaarde bewezen. Maar de grootste uitdaging moet nog komen. In de toekomst zal user centricity nog veel verder moeten gaan. Er zullen disciplines verdwijnen en degene die blijven bestaan, zullen steeds specifieker én uiteenlopender worden. Je zal jezelf moeten blijven heruitvinden.”
Gelukkig is uitvinden voor productontwikkelaars een tweede natuur. Zoals voor alumnus Jan Schoeters , die samen met ingenieur Bart Geraerts een wel heel originele route volgde met hun bedrijf . Hun product? Een systeem voor urinoirs dat zelf meet wanneer het moet doorspoelen. “Soms moet je een paar omwegen nemen om te komen waar je wil zijn”, lacht Bart Geraerts daarover. “Er was geen markt voor ons product. Maar we hebben volgehouden tot mensen begonnen te begrijpen dat ze IPee wel degelijk nodig hebben.” Of hoe innovatie niet alleen betekent dat je antwoorden geeft op een vraag, maar ook dat je de vraag anticipeert. Zelfs in de heren-wc.
Nog verder gaat het voor Kristel Van Ael ( ) die sinds dit jaar een nieuw vak doceert in de opleiding: systeemdesign. “Ik bleef tot een heel eind in mijn carrière als productontwikkelaar op mijn honger zitten”, vertelt ze. “Méér producten maken, dat kon toch niet alles zijn? Ik bleef ermee op mijn ongemak. Tot ik systemic design ontdekte. Systeemdesign zoekt manieren om te kijken naar complexe kwesties zoals de afvalberg, armoede of gezondheidszorg. Je bedenkt geen producten, maar hefbomen om iets te veranderen.”
Een ding is duidelijk: er zal altijd nood zijn aan mensen die noden zien en er oplossingen voor kunnen bedenken. En de Universiteit Antwerpen weet dat de opleiding Productontwikkeling zulke mensen aflevert. Ze heeft er zelfs grote plannen mee: “Vanaf 2021 brengen we Productontwikkeling onder in een gloednieuwe campus aan de Paardenmarkt”, kondigt rector Herman Van Goethem aan. Een mooi verjaardagscadeau dat de opleiding de komende jaren naar nieuwe hoogtes zal tillen.