Een ‘uitgever van ondernemingen’, zo noemt Bert Van Wassenhove zichzelf. Met The Cofoundry, dat deel uitmaakt van Startup Village, helpt hij startende ondernemers de stap zetten van concept naar duurzame onderneming. “Elk goed idee verdient een zetje in de rug”, vindt hij.
“Er is in Antwerpen een heel ecosysteem voor startups”, legt Bert Van Wassenhove uit. “Als startup doorloop je een groeiproces waarbij je op verschillende momenten verschillende soorten van ondersteuning nodig hebt. Ruwweg zie ik drie verschillende fases. Je begint met ‘ik heb een leuk idee’. Wanneer je dat idee voldoende uitgewerkt hebt, breng je het naar de markt. En ten slotte, wanneer je onderneming begint te bollen, moet je aan schaalvergroting gaan doen. Met The Cofoundry ondersteunen we mensen in die middelste periode. Andere partners – denk aan StartIt KBC, Imec of Think With People – bieden ondersteuning op andere momenten.”
“Elke dag kom ik in contact met enthousiaste mensen en beloftevolle projecten. Die verdienden, vond ik, meer aandacht. Daarom zijn we een paar jaar geleden begonnen met een award-uitreiking voor de beste startups: de Bertjes. Ondernemers kunnen een Bertje winnen in de categorieën ‘ideation’, ‘MVP ready’ en ‘scaling’. Die komen – niet toevallig – overeen met de fases die ik net al beschreef.”
“De Bertjes zijn geen populariteitswedstrijd of een reclamestunt: ze zijn echt bedoeld om startende ondernemers vooruit te helpen. We pakken het dus een beetje onconventioneel aan. Een vakjury kiest uit alle kandidaturen vijf laureaten in elke categorie. Die vijftien mensen brengen we een namiddag lang samen om kennis te maken en elkaar vragen te stellen. En aan het einde beslissen zij wie er wint. Dit jaar hebben we de winnaars feestelijk bekend gemaakt in het Havenhuis.”
“De Bertjes zijn natuurlijk een pluim op de hoed van de winnaars. Zij ontvangen dan ook een prijs én praktische ondersteuning om de onderneming verder te helpen groeien. Maar het belangrijkste is dat we tegen vijftien ondernemers gezegd hebben: goed bezig, geef niet op. En dat ook de aanwezigen op de award-uitreiking buitenstappen met nieuwe goesting om te ondernemen.”
“Als econoom zie ik startups als een belangrijke schakel in een groter geheel, een ruimer ondernemend netwerk zeg maar. Het ‘economische internet’ noem ik dat. Het is een wirwar, maar als geheel is het ijzersterk: haal er één schakel tussenuit en het netwerk vindt een manier om overeind te blijven. Nieuwe ideeën gaan nooit verloren. Ze worden opgepikt en houden ook grotere bedrijven bij de zaak. Precies om die reden is ondernemerschap de ruggengraat van de economie.”
De Bertjes werden dit jaar uitgereikt op 27 oktober in de indrukwekkende setting van het Havenhuis. Deze ondernemers sleepten een Bertje in de wacht: