Na een doctoraat in Japan zocht de Poolse onderzoeker Bartek Kozicki werk ‘dichter bij huis’. De keuze viel op Antwerpen: “Vertrouwd terrein”, zegt hij zelf. “Ik voelde me hier als expat meteen welkom.”
Bartek, je bent geboren in Polen en hebt gestudeerd in Denemarken en Japan. Van waar de internationale microbe? “Dat is begonnen tijdens mijn studies. Ik was altijd al geïnteresseerd in telecommunicatie en toen ik de kans kreeg om met Erasmus naar Denemarken te gaan, heb ik dat meteen gedaan. Voor mijn doctoraat zocht ik vooral een professor die me goed zou kunnen begeleiden. Die heb ik gevonden in Osaka, Japan. Daarna ben ik bijna vanzelf in een job in Japan gerold die goed aansloot bij mijn opleiding. Pas toen mijn gezin groeide begon het te kriebelen om dichter bij huis te gaan wonen. Antwerpen was een gulden middenweg: ik heb een boeiende job als hoofd van de afdeling onderzoek bij en Polen is niet ver weg.”
Was het geen cultuurshock om van Japan naar België te verhuizen? “Eerlijk? Toen we na Japan in Antwerpen kwamen wonen, had ik totaal geen cultuurshock. Het voelde als thuis. Nu ik op een paar plaatsen in Europa gewoond heb, voelt zowat elke Europese stad aan als bekend terrein. Je weet ongeveer hoe het tramsysteem zal werken of op welke hoek je een café mag verwachten.”
“Wat me meeviel aan Antwerpen is dat iedereen zo bereid is om Engels te spreken. ‘Oei, mijn Engels is zo slecht’, zeggen ze dan, en vervolgens beginnen ze aan een vloeiende uitleg. (lacht) Daardoor voelden we ons meteen welkom. Mijn kinderen gaan nu naar een goede school en mijn vrouw en ik hebben allebei een job die we graag doen. Reden genoeg om hier nog even te blijven hangen. We hebben een huis gekocht in Kontich, dus we zitten hier voorlopig zeker goed.”
Wat vind je van Antwerpen als innovatieve stad? “Met Bell Labs werken we mee aan de uitbouw van de . Dat is het concept van het ‘Internet of Things’, stadsbreed toegepast. Antwerpen is de perfecte testgrond voor zulke experimenten: niet te groot en niet te klein. Maar volgens mij zit het echte potentieel op vlak van innovatie een niveautje hoger. Vlaanderen telt zoveel knappe koppen, universiteiten en organisaties die boeiend werk doen. De regio is klein genoeg om al dat potentieel vlot te kunnen samenbrengen. Dát kan volgens mij de rol van Antwerpen zijn: een centrale plek, een draaischijf voor innovatieve projecten en concepten en een uitvalsbasis naar de rest van de wereld.”
Heb je advies voor andere expats? “Het is natuurlijk een aanpassing om je koffers te pakken en in een ander land opnieuw te beginnen. Met een beetje flexibiliteit kom je al een heel eind. Het belangrijkste is om een goede uitvalsbasis te kiezen: waar wil je wonen? Hoe ga je pendelen, is er een school in de buurt? Het is een goed idee om daarover op voorhand al advies te vragen en je goed te informeren.”