“Ik heb toch een emotionele kater”, bekende Roberto Martinez voor de camera van de VRT. “Het geloof in de groep dat we dit WK konden winnen was verrassend groot, dat ontdekten we pas echt toen we de finale niet haalden. De spelers hadden alles gegeven en speelden de wedstrijd die we wilden spelen maar we verloren door één moment. Dat is erg frustrerend. De spelers waren enorm ontgoocheld, in de kleedkamer waren ze erg down maar pas bij aankomst aan het hotel in de vroege ochtend was de ontgoocheling het grootst. Dan beseften ze dat enkel dat tikkeltje geluk ontbrak dat je nodig hebt om een WK te winnen. Ze beseften dat ze niet zijn weggespeeld, dat zij het evengoed hadden kunnen zijn...”

“Deze generatie heeft de lat erg hoog gelegd en is hopelijk een inspiratiebron voor de nieuwe generatie. De fans moeten trots zijn op deze Duivels.”

“Fellaini? We wilden voetballend een opening zoeken”

Na afloop was er enkel wat discussie over de wissel van Marouane Fellaini, die in het slotoffensief naar de kant werd gehaald voor Yannick Carrasco. Terwijl de Belgen een breekijzer zoals Fellaini juist goed hadden kunnen gebruiken, vonden heel wat analisten.

“Eerst en vooral is het normaal dat je er fysiek wat doorzit na 70 zware minuten, dan heb je al eens een frisse inbreng nodig”, aldus Martinez. “Maar het was vooral tactisch: Pogba volgde Fellaini overal, ook tot helemaal achterin. Met ook nog de centrale verdedigers Umtiti en Varane achterin werd de ruimte wel erg klein. We wilden daarom het veld breder maken en met Carrasco voor diepere dreiging vanop de flanken zorgen, één op één tegen een vermoeide back. Zo moest Hazard centraal ook wat ruimte krijgen. We wilden geduldiger en voetballend een opening zoeken, in plaats van te hopen op die ene center die goed zou vallen tegen die sterke Fransen achterin. Iets wat al 70 minuten niet werkte.”

“Ze zijn erg gemotiveerd voor die troostfinale”

Zaterdag volgt met de troostfinale tegen Engeland of Kroatië nog één wedstrijd. Maar zijn de ambitieuze Rode Duivels daar nog wel voor gemotiveerd?

“Zeker, daar mag je gerust in zijn. We wilden zeven wedstrijden spelen op het WK en kunnen het tornooi nu goed afsluiten. Ze zijn gemotiveerd, zeker en vast. Het zijn winnaars: ze willen ook de beste Belgische ploeg ooit zijn en zijn klaar om te presteren. We zullen op ons opperbest zijn.”

Met een compleet B-elftal aantreden zoals in de groepsfase tegen Engeland lijkt de Spanjaard nu niet van plan. “We zullen de komende 48 uur kijken wie fris is. Ik ga nu geen keuzes maken om bepaalde spelers kansen te geven, die hebben ze tegen Engeland al gekregen, maar wel om de ploeg eventueel sterker te maken. Wie speelt moet sterk zijn en vooral mentaal fris zitten, maar ik heb het gevoel dat de meeste steutelspelers nog fris zitten. Iedereen lijkt er klaar voor, we zullen de komende uren meer weten.”