Bondscoaches Zlatko Dalic en Gareth Southgate veranderden vrijwel niks aan hun teams na de gewonnen kwartfinales tegen respectievelijk Rusland en Zweden. Bij de Kroaten kwam Marcelo Brozovic in de ploeg voor Andrej Kramaric, ondanks het feit dat die laatste scoorde in de kwartfinale tegen de Russen. De licht geblesseerden Subasic en Vrsaljko kwamen wel aan de aftrap. Aan de Engelse zijde plaatste Southgate al zijn hoop op dezelfde elf die tegen Zweden wonnen, aangevoerd door kapitein Harry Kane.

Vroege openingstreffer

De Engelsen begonnen het beste partij en dat leverde hen onverwacht al héél vroeg een doelpunt op. Na een fout op Dele Alli mochten de Three Lions vanaf een leuke plek een vrije trap nemen. Trippier nam die voor zijn rekening en plaatste de bal net onder de deklat. Doelman Subasic had geen verhaal: 0-1 voor Engeland. En alwéér een doelpunt op een stilstaande fase: van de 12 doelpunten die de Engelsen al scoorden, kwamen er maar liefst 9 op die manier. De Engelsen zetten hun blitzstart nadien verder, vooral via de razendsnelle Sterling en een pak hoekschoppen. De kopbalsterke Harry Maguire kon tot tweemaal toe zijn hoofd ertegen zetten, maar gescoord werd er niet.

De Kroaten kwamen na twintig minuten dan toch eindelijk een beetje in de wedstrijd. Vooral via de onvermoeibare Ante Rebic werd meermaals tegengeprikt, maar de beste kansen kwamen van de Engelse kant. Kane miste eerst onbegrijpelijk en op het halfuur kwam daar een dubbele misser bij. Eerst ramde hij de bal op Subasic, de rebound ging - weliswaar vanuit een scherpe hoek - via de paal en Subasic over. Ook Lingard kon niet tot scoren komen vanuit een kansrijke positie: zijn schot hobbelde meters naast. Op slag van rust claimden de Kroaten nog een penalty na een fout van Maguire op Lovren, maar ref Cakir en de VAR gaven geen krimp. 0-1 was de ruststand.

Perisic ontketent Kroaten

Na de pauze leken Engeland en Kroatië weinig fut over te hebben na een lang toernooi. Kansen bleven uit, na tien minuten kon Kane zijn hoofd net niet tegen een strakke voorzet van Trippier plaatsen. De Kroaten konden daar weinig tegenover plaatsen en speelden slordig, maar geleidelijk aan werd de druk toch opgevoerd. De Engelsen werden gewaarschuwd toen een loeiharde knal van Perisic werd afgeblokt door Kyle Walker, die het leer op een nogal onaangename plek tegen het lichaam kreeg. Twee minuten later was het wel raak voor Perisic. De ex-speler van Club Brugge en Roeselare tikte een strakke voorzet van Vrsaljko met de buitenkant van de schoen langs Pickford. Heerlijk afgewerkt en de start van een Kroatische storm.

Plots geloofden de Kroaten er weer in, en hoe. Met een bijna ongeziene drang naar voren dreven ze de Engelsen in het verweer. Drie minuten na zijn gelijkmaker trapte Perisic vanuit een moeilijke hoek op de paal, de rebound van Rebic werd gered door Pickford. Voorzetten bleven neerregenen in de Engelse zestien. De Three Lions zagen sterretjes. Gelukkig voor hen vonden Rebic, Mandzukic, Perisic en Brozovic Pickford op hun weg of mikten ze buiten het kader. Via Alli en Lingard kwamen er nog twee gevaarlijke counters, maar de Engelsen deden er niks mee. Met schokken en beven werd het einde van de extra tijd toch gehaald: verlengingen.

Mandzukic slaat toe in verlengingen

In de eerste verlengingen leek de vermoeidheid toe te slaan bij de Kroaten, die plots weer onder druk kwamen te staan. De Engelsen kregen dé kans op de 2-1, maar de kopbal van Stones werd van de lijn gehaald door Vrsaljko. De Kroaten staken even later toch weer de neus aan het venster, maar ook invaller Kramaric en Mandzukic konden niet tot scoren komen. Vroeg in de tweede helft van de verlengingen kwam de verlossing dan toch via Mandzukic. Een hoge bal werd via Perisic doorgekopt. De Engelse verdedigers lagen te slapen en Mandzukic nam het cadeautje dankbaar in ontvangst.

Na de treffer van Mandzukic kwamen de Engelsen er nog met moeite uit. Ook de inbreng van spits Jamie Vardy kon hen niet meer helpen. 2-1 werd de eindstand. Voor Kroatië is het de allereerste finale ooit, nadat ze in 1998 uitgeschakeld werden in de halve finale. Zij zullen het opnemen tegen Frankrijk, de ploeg die hen toen uitschakelde. De Engelsen missen een kans om hun titel van 1966 te herhalen en spelen zaterdag de troostfinale tegen de Rode Duivels.