Na maanden van onderhandelingen en heel wat teleurstellingen kon manager Jim Ochowicz maandag goed nieuws melden. BMC zocht na het overlijden van de Zwitserse geldschieter en mede-oprichter Andy Rihs immers al sinds april een nieuwe sponsor. Die heeft het nu gevonden in Polen met Dariusz Milek , momenteel al eigenaar van wielerploeg CCC Sprandi Polkowice. Milek wordt de eigenaar van het team, de manager blijft Ochowicz.

Het Poolse CCC, een schoen-en tassenbedrijf van de Poolse miljardair Dariusz Milek, wordt meteen de nieuwe sponsor. Momenteel sponsort het team dus al het procontinentale Poolse CCC Sprandi Polkowice, maar vanaf 2019 gaat de ploeg dus door het leven als een WorldTour-team.

“Het is geen fusie van beide teams”, benadrukt Ochowicz. “Het is een partnership. Er zijn ook nog geen afspraken over de naam: CCC Racing Team of CCC Cycling, daar is nog geen beslissing over gevallen. Wel is nu al duidelijk dat er uiteraard een aantal renners van het huidige CCC in het nieuwe team zullen komen. Ze hebben een aantal goede jongens in hun ploeg, die zullen de overstap maken, net zoals een deel van de staf. Dat spreekt voor zich.”

“Belangrijk is dat we ploeg rond Van Avermaet bouwen”

Hoe lang het partnership zal duren wilde Ochowicz niet bekendmaken, noch wat het budget zal zijn van het team. Maar dat het minder groot zal zijn dan het huidige budget viel wel te verstaan op het persmoment in Aix-les-Bains. Over de concrete invulling van de ploeg is ook nog geen duidelijkheid, het enige wat wél zeker is dat het nieuwe team rond Van Avermaet zal worden opgebouwd. Hij zal de absolute leider zijn in de klassiekers en ook zijn vertrouwelingen Michael Schär en Nathan Van Hooydonck blijven aan boord.

“Belangrijk is dat we deze ploeg rond Greg Van Avermaet bouwen”, aldus Ochowicz. “Een ploeg gebouwd rond hem, een klassieke ploeg en met de focus op koersen van één week. We mikken niet op een Grote Ronde en zijn, momenteel toch, niet van plan om een klassementsrenner aan te trekken (zoals bekend kiest Richie Porte voor andere oorden in 2019 en wellicht ook Tejay van Garderen, red). Wel blijven al zeker Michael Schär en Nathan Van Hooydonck. We voeren ook volop onderhandelingen met de huidige renners en ik heb er goede hoop in dat toch een aantal jongens zullen blijven. We willen een ploeg rond Greg bouwen, hem bijstaan in de klassiekers, maar vooral ook gewoon blijven scoren van januari tot in oktober, zoals we dat nu doen met de ploeg. Alleen bergen we onze klassementsambities even op. Dit wordt een klassieke ploeg, met zo’n 23 à 25 renners. Volgend jaar wordt een nieuw begin, je moet niet meteen stappen overslaan in het uitbouwen van een nieuwe ploeg.”

Eerder raakte dus al bekend dat Richie Porte en Rohan Dennis andere oorden zouden opzoeken, zijn zij echter bereid alsnog in dit nieuwe team te stappen? En wat met andere Belgen als Dylan Teuns, Loïc Vliegen en Jürgen Roelandts? Komende dagen en/of weken zal er nog heel wat nieuws te rapen vallen.

Pas zaterdagnacht een akkoord

De deal werd pas afgelopen zaterdagnacht geklonken. “Ik had natuurlijk liever al vroeger een nieuwe sponsor gevonden, maar het is wat het is”, aldus Ochowicz. “Het is geen gemakkelijk zoektocht geweest. De eerste gesprekken met CCC gebeurden pas twee weken geleden, zaterdagnacht werd dan de handtekening gezet en dat is ook voor mij een grote opluchting. Greg blijft bij de ploeg, al zeker in 2019.”

En mogelijk ook langer want toen de vraag werd gesteld of het om een contract van slechts 1 jaar ging, kwam Ochowicz zelf tussen en zei hij dat het om langer dan 1 jaar ging.

Niet langer op BMC-fietsen

De ploeg zal niet langer op de fietsen van BMC rijden. Dat contract loopt af. “Neen, we hebben op dit moment nog geen fietssponsor”, gaf Ochowicz toe, “we blijven zoeken. Wel loopt ons contract nog met Tag Heuer tot eind 2019, dus zij blijven aan boord. CCC is dé hoofdsponsor, we voeren nog onderhandelingen met andere kleinere sponsors op allerlei niveau’s.”

Van Avermaet: “Ik ben opgelucht”

De deal is rond en dat zorgde duidelijk ook bij Greg Van Avermaet voor opluchting. “Ik blijf bij deze ploeg”, klonk het in Aix-les-Bains. “Natuurlijk had ik liever wat vroeger duidelijkheid gehad, maar ik wilde ‘Och’ (Ochowicz) de kans geven om een nieuwe sponsor te zoeken. Ik koers al acht jaar bij BMC, heb hier ongelooflijke momenten beleefd en ben loyaal aan de ploeg. Dit team kan nu blijven bestaan, jobs zijn veilig, veel mensen kunnen bij de ploeg blijven en dat was voor mij belangrijk. Bovendien wordt de ploeg ook rond mij gebouwd, een klassiek team en dat is sportief voor mij ook van heel groot belang.”

Van Avermaet is 33 intussen en wellicht is dit zijn laatste (grote) contract van zijn carrière. Hoe lang het loopt, wilde of mocht hij niet kwijt, maar dat hij getekend heeft voor meer dan één jaar werd wel duidelijk op het persmoment. “Het is een contract van meer dan één jaar,” gaf hij aan. “Dat was voor mij van belang. Duidelijkheid voor een langere periode. Mijn geduld is de voorbije maanden echt wel op de proef gesteld. Ik had al in januari gesprekken met ploegen, we zijn nu zeven maanden verder. Dat is lang. Maar ik wilde Och (Ochowicz) een kans geven, had een belofte aan hem gedaan en ik wilde graag dat dit team bleef bestaan. Andy Rihs heeft deze ploeg opgericht, het had jammer geweest als enkele weken na zijn dood opeens het nieuws komt dat het team ophield te bestaan. Ook voor de markt had dit geen goede zaak geweest, dat zou vergelijkbaar zijn met een Quick-Step Floors dat opeens verdwijnt. Dus ik wachtte geduldig af en hoopte op een een nieuwe sponsor.”

“Ik had ook nog een reddingsboei”

“Ik had ook nog een reddingsboei natuurlijk. Lukte het niet, dan wist ik dat elders nog terecht zou kunnen. Dat helpt ook. Voorts wist ik dat er gesprekken werden gevoerd, maar alles werd pas concreet donderdag of vrijdag. De deal is nog maar net geklonken op zaterdag. Ik ben blij dat er duidelijkheid is en ik op de boot kan blijven zitten. Veel mensen van de staf kunnen blijven en ik verwacht ook wel dat een groot deel van de renners hier zal blijven koersen. We willen graag 3/4 van de ploeg behouden. Er valt veel druk van mijn schouders.”

“Iets minder focus op de grote rondes”

“De bedoeling is om een goede ploeg uit te bouwen rond mij”, ging hij verder, “een klassieke ploeg, die er wil staan van januari tot oktober, met iets minder de focus op de grote rondes. Met renners die me kunnen bijstaan in de klassiekers. Maar een wielerjaar duurt langer dan het voorjaar, dus ook met andere renners die kunnen scoren in andere koersen. Deze ploeg is meer dan Greg Van Avermaet alleen, maar ik word wel dé leider en dat stemt me heel tevreden.”

“Het zal niet makkelijk worden andere renners te vinden, want we zijn intussen al juli, velen hebben al ergens getekend. Zelf word ik inderdaad wat ouder, maar ik heb nog altijd veel ambitie en ik kan nog altijd grote koersen winnen. Ik ben blij dat ik kan blijven koersen in mijn vertrouwde omgeving, met personen die mij kennen in de omkadering. Dit project kan blijven doorgaan, alleen onder een andere naam. Er zal wel iets veranderen, het budget is niet hetzelfde en het zal een andere ploeg zijn dan dit jaar, maar we gaan wel een stevige ploeg hebben.”

“Oranje is niet meteen mijn lievelingskleur”

Voorts zal Van Avermaet wel moeten koersen in het oranje. “Spijtig, want dat is niet meteen mijn lievelingskleur, maar mijn rekeningen worden betaald, dus dat is goed genoeg voor mij. Laat ons hopen dat ze een mooi design maken en dat het vooral geen oranje broek wordt (lacht).”

Over zijn contract zelf bleef hij vaag. Is het nu het grootste van zijn carrière? “Ja ik ben content hoor”, zei hij. “Ik heb twee jaar geleden getekend bij BMC, maar niet aan de voorwaarden die me toen door andere ploegen werden gedaan. Ik kreeg betere voorstellen maar ik ben gebleven, omdat niet alleen het financiële, maar ook het sportieve belangrijk is voor mij. Nu zijn beide voorwaarden vervuld en is dat wel gecompenseerd.”

Laatste dag in het geel?

Tot slot ging het toch nog even over het sportieve. Dinsdag wordt wellicht zijn laatste dag in het geel. “Waarschijnlijk wel, in de Alpen zal ik die trui niet kunnen houden”, vermoedt hij. “Maar ik ben heel fier op deze trui en op deze mooie periode. Het had mooi geweest indien ik zondag ook in het geel had kunnen winnen, dat was top geweest, maar goed. Dat is nu voorbij, we hebben een heel mooie week achter de rug. Ik hoop er nog iets bij te kunnen doen in de komende twee weken, maar ik ben al heel tevreden met wat ik nu heb.”