Traditiegetrouw is het rugnummer één bij de start van een wielerwedstrijd voor de winnaar van het jaar eerder. De Brit Chris Froome (Sky) neemt echter niet deel en dus maakte de organisatie een keuze tussen de vier ex-winnaars die wel aan de start verschijnen.

Nibali, winnaar in 2010, kreeg de voorkeur op Alejandro Valverde (2009), Fabio Aru (2015) en Nairo Quintana (2016) “als dank voor zijn recordbrekende loopbaan”. Nibali won de Giro in 2013 en 2016, de Tour in 2014 en de Vuelta in 2010. Verder staan ook klassiekers als Milaan-Sanremo (2018) en de Ronde van Lombardije (2015 en 2017) op zijn palmares.

In de Ronde van Spanje van dit jaar zal Nibali zich echter tevredenstellen met ritoverwinningen. De Haai van Messina kwam in juli in de Tour door toedoen van een toeschouwer ten val tijdens de beklimming van Alpe d’Huez en hield daar een gebroken ruggenwervel aan over. Sindsdien kon hij amper trainen. “Ik ben nog steeds in de herstelfase”, aldus de Siciliaan. “Het is dan ook moeilijk voor mij om te denken aan een goede eindklassering met zo weinig trainingsdagen in mijn benen. Koersen in Spanje heb ik altijd leuk gevonden. Het ritme van de dag doet me denken aan het zuiden van Italië. Bovendien won ik met de Vuelta in 2010 mijn eerste grote ronde, een mijlpaal in mijn carrière.” Bahrain-Merida stelt haar klassementshoop op de broers Jon en Gorka Izagirre.

VROOM