In november 2017 richtten drie vrienden de stichting Randoloup NatureWise op. Het doel is de visie en missie van hun te vroeg overleden kameraad Erik Versantvoort voortzetten. Die had, net als zij, een passie voor bushcraften: overleven in de natuur met minimale middelen.

Chalet

De vrienden - Siegurd van Leusen, Erik van ’t Padje en Jos Brech - hebben een uitvalsbasis in de Vogezen. Een chalet in de beboste bergen bij het dorp Sainte-Marie-aux-Mines. In 2016 heeft Versantvoort dat ontdekt. Ze dopen het basecamp Old Crow. Er is geen gas, drinkwater of stroom. Precies zo Spartaans als ze het willen. Na Versantvoorts dood, eind 2017, neemt Jos Brech het beheer van het chalet over.

Hier ook begint hij op 20 februari alleen aan een drie weken lange hike. Een avontuurlijke trektocht van 140 kilometer die, vertelt hij Van ’t Padje, naar Wissembourg voert. Als ‘hun’ Jos de dagen erop anders dan anders niet reageert op sms’jes en pogingen hem te bellen, worden zijn vrienden en zus ongerust. Van ’t Padje maakt een speciale Facebookpagina aan. Hij roept iedereen op te helpen ‘deze geweldige, kundige, aardige, behulpzame, fantastische man terug te vinden’.

Ervaren

Hij schetst erop hoe ervaren Brech - op bushcraft-fora bekend als Oak­leafNL - is in het buiten overleven. ‘Hij is kundig op het gebied van outdoor en lange hikes. Hij kent veel hutten en grotten in de regio.’ Maar er zijn ook zorgen. Want in februari is het koud in de Vogezen. Het vriest ’s nachts 20 graden. Waarom heeft Jos zijn winterkleding niet mee­genomen uit de Old Crow? Hij heeft sinds 14 februari ook niet meer gepind. Is hij soms doorgelopen richting Duitsland? En Jos weet toch hoe slecht het gaat met zijn moeder in Simpelveld? Ze is stervende. Voor vertrek zei hij dat hij naar Nederland zou komen.

Op 9 april - als hun vriend al zes weken vermist is - licht Van ’t Padje de gendarmerie en de Nederlandse politie in. Op 25 april overlijdt Brechs moeder. Op 3 mei is er even hoop: de ingezette speurhonden vinden een spoor naar het bos bij Saverne. Het loopt dood. Maar het spoor bewijst wel dat de bushcrafter is afgeweken van de opgegeven route en de vraag dringt zich op waarom.

Die vraag krijgt Van ’t Padje medio juni beantwoord. Van de politie. Die vertelt hem dat zijn vriend verdacht wordt van de moord op Nicky Verstappen in 1998. Er is een 100 procent DNA-match met sporen die op het lichaam van Nicky zijn gevonden. Maar niemand mag dat nog horen. Van ’t Padje en zijn vrouw moeten een geheimhoudingsverklaring tekenen. De politie wil weten wat hij weet over Brech en wat Eriks zoektocht heeft opgeleverd. Net als Nicky’s ouders moet hij naar anderen zwijgen. De kleinste hint kan het politieonderzoek frustreren. Hij mag op internet niets meer melden.

Het bericht dat zijn vriend, naar wie hij maanden met man en macht gezocht heeft, mogelijk een moordenaar is, slaat in als een bom. ‘Ik was er kapot van, totaal gesloopt’, vertelt Van ’t Padje in een verklaring die hij woensdag op Facebook publiceerde. Gevoelens van onbegrip, teleurstelling, verbazing en boosheid vechten om voorrang.

Van ’t Padje heeft een eigen bushcraftstore in Middelburg. Nee, vervolgt hij op Facebook, de Old Crow-maten kenden dit verleden van Jos Brech niet. Zijn gruwelijke geheim. ‘Ik kende hem alleen als een zeer gepassioneerd bushcrafter. Sorry’, zegt Van ’t Padje tegen iedereen die met hem mee zocht, maar die hij weken niets mocht zeggen. ‘Er is maar één persoon voor dit hele verhaal verantwoordelijk, en dat is Jos Brech. Ik hoop dat hij zijn verantwoordelijkheid neemt nu en zichzelf meldt bij de politie, zodat de ouders van Nicky eindelijk rust en antwoorden krijgen.’

Onder de radar

Ook de tweede Randoloup-kameraad, Siegurd van Leusen, reageert. Anders dan Van ’t Padje wist hij tot deze week van niets. “Nu snap je pas dat je maanden hebt gezocht naar iemand die juist onder de radar wilde blijven. Het heeft ons ook nog heel wat gekost, die speurhonden. Of ik verbaasd ben? Eerst wil je het niet snappen, maar ik ben nuchter genoeg om te weten dat mensen tot veel in staat zijn. Maar gek blijft het: Jos was een aardige, zachte man. Wel iemand die heel stil kon zijn. Erg introvert. Iemand die niemand kent.”

Jeanette Kruit van de stichting Signi Zoekhonden, die meehielp met de zoektocht naar Brech, reageerde gisteren ontdaan op het nieuws. “We zijn drie keer in de Vogezen geweest, in mei en juni. Uiteindelijk liep het spoor dood. Het werd ons steeds duidelijker dat hij, kennelijk, niet gevonden wilde worden. Nu snap ik waarom en denk ik vooral: stel dat we hem wel hadden gevonden, wat zou er dan zijn gebeurd?”

Tijdens de persconferentie in Maastricht, woensdag, zei de politie aanwijzingen te hebben dat de spoorloze verdachte nog leeft. Aanwijzingen ook dat hij zich nog altijd ophoudt in de Vogezen. Waar de politie dat op baseert, werd niet duidelijk. Wel dat - als hij nog leeft - Brech inderdaad een meester is in het bushcraften: al een halfjaar inmiddels is hij voor iedereen onvindbaar.

Al 200 tips over verblijfplaats

De politie heeft al 200 tips gekregen over de verblijfplaats van de verdachte in de zaak Nicky Verstappen. “Veel mensen bellen ons om te zeggen dat ze de verdachte gezien hebben, dat gaat over allerlei landen”, zei Ingrid Schäfer, politiechef Eenheid Limburg gisterenavond laat op de Nederlandse televisie. “We zullen alle 200 tips uitgebreid onderzoeken.”

Er wordt vermoed dat Brech in het buitenland zit. Daarom is het nieuwsbericht over de doorbraak in de zaak vertaald in het Engels, Duits, Frans, Spaans en Italiaans.

Jobat

VROOM

Made in Metropool

Made in Mechelen