Officieel gaat het voor de 34- ­jarige Pauwels om een selectie ‘onder voorbehoud’. Omdat zelfs bondscoach Kevin De Weert ­beseft dat het best bizar is. Een renner die op 24 juli in het Franse Carcassonne nog met een ­gebroken elleboog op het asfalt lag, zomaar een WK- ­ticket geven. Vandaar dat Pauwels vandaag met een Belgische selectie start in de ­onooglijke Ronde van ­Slovakije. Om nog snel wat ­wedstrijdritme op te doen én om de bondscoach te tonen dat hij ­gerust mag zijn in zijn selectie.

Vijf dagen niet op fiets

Al hoefde Pauwels daarvoor niet naar ­Slovakije te reizen, zegt hij zelf. “Hoe ernstig zo’n elleboogbreuk ook is, uiteindelijk heb ik maar vijf dagen niet op de fiets ­gezeten. ­Nadien zat ik al op de rollen en na twee weken trainde ik buiten. Ik had snel weer het goede ritme te pakken.”

“Ik begon ook niet van nul. Bij mijn val in de Tour was ik in ­topvorm. Dat zie je aan mijn ­gewicht. Ik ben hooguit een kilootje zwaarder dan toen. Maar belangrijker: sinds een tweetal weken voel ik helemaal niets meer aan die elleboog. Ik spring over ­borduurtjes, ik rij over kasseien… Allemaal geen probleem.”

Waarom De Weert Pauwels er ondanks die val absoluut bij wilde op het WK? Veel heeft te maken met het specifieke parcours voor ­klimmers. Een type renner ­waarin België toch niet al grossiert. Pauwels is een van die ­weinige landgenoten die bergop wel goed uit de voeten kan.

Plus: Pauwels was er ook bij toen Van ­Avermaet twee jaar geleden op het lastige ­parcours van Rio goud pakte. Het was het ­officiële debuut van De Weert als bondscoach op het hoogste niveau en Pauwels bewees er een uitstekende secondant te zijn op een heel zware omloop.

Sindsdien heeft Pauwels heel veel krediet bij De Weert.

“Dat hij mij in deze omstandigheden toch ­selecteert, is een grote blijk van waardering. Nu, zonder die val zou ik wel altijd mijn plek waard geweest zijn. Kennelijk heeft de bondscoach daaraan vastgehouden. Kort na mijn val belde hij mij op: Zie maar dat je rap in orde bent, ik heb je nodig op het WK . Dat heeft mij gedreven in mijn revalidatie. Elke week ­hadden we wel contact. Tot ­vorige week de definitieve boodschap kwam: Je bent erbij . Ik was superblij.”

Hoezeer De Weert zich bekommert om ­Pauwels, blijkt uit het speciale programma dat de bondscoach voor hem bij mekaar puzzelde. Anderen stomen zich klaar via de Vuelta of de WorldTourwedstrijden in ­Canada. Voor ­Pauwels – net als voor die andere WK-ganger Ben Hermans – werd in allerijl een plekje vrijgemaakt in een ­Belgische beloftenselectie die vandaag aan de Ronde van ­Slovakije begint.

Pauwels: “Ik had al in de krant gelezen dat België er met een ­gemengde ploeg zou starten en ik zocht nog een wedstrijd waar ik mijn ­wederoptreden kon maken. Bij mijn eigen ploeg Dimension Data waren er deze week geen ­opties. Uiteindelijk was het Kevin zelf die met dit voorstel kwam. Apart, maar ideaal voor mij.”

Herhaling van Rio

Het moet de ervaren Pauwels de mogelijkheid geven helemaal klaar te zijn voor de rol van wegkapitein die De Weert voor hem in ­gedachten heeft. Een cruciale rol in een ­wedstrijd waarin De Weert met Van Avermaet, ­Wellens, Teuns en Benoot met liefst vier speerpunten wil uit­pakken. Dat vergt goede afspraken en een goede communicatie, terwijl er op dit WK geen oortjes zijn toegelaten.

“Er zullen dus ook geen instructies kunnen doorgegeven worden. Daarom wil Kevin mij er zo graag bij. Ik ben zijn verlengstuk tijdens de wedstrijd. Als er snel belangrijke ­beslissingen moeten worden genomen, zal ik die mee moeten sturen. Want ook al zijn we geen favoriet en moeten we de wedstrijd niet dragen, als underdog kunnen we er zeker iets doen. Ik vergelijk het een beetje met Rio twee jaar geleden. Daar hebben we toch ook iets ­gedaan, niet?”

VROOM