Toch geen modder op de flanken van de Koppenberg. De wind en de zon van gisteren hadden opnieuw voor een droge ondergrond gezorgd maar ook zonder zompige stroken lag er de renners een superlastig parcours te wachten. Elke keer weer de Puist van Melden omhoog via de kasseien en omlaag doorheen de weide, het was een opdracht om naar uit te kijken maar ook om te vrezen.

Toon Aerts nam haast traditiegetrouw de beste start en draaide na de eerste beklimming als primus de weide in, gevolgd door ploegmaat Van der Haar, wereldkampioen Van Aert en Daan Soete. Europees kampioen en man-in-vorm Mathieu van der Poel miste zijn start en dook pas rond de tiende positie de weide in. Maar op een loodzware wedstrijd als de Koppenberg is dat niet direct een probleem.

In de tweede ronde scheidde zich een kopgroep van zeven renners af met ook nog Van der Poel maar die moest de rol lossen na een stuurfout. De kloof met de zes leiders bedroeg meteen honderd meter. Zou het dan toch? Voor Aerts alvast het signaal om het gashendel open te draaien. Enkel Van Aert en Vanthourenhout konden volgen, Van der Poel sloot de tweede ronde af met een achterstand van achttien seconden.

Zagen we de voorbije wedstrijden een Van der Poel die de wedstrijden probleemloos naar zijn hand zette, dan ging het op de Koppenberg een pak moeilijker voor de Nederlander. De kloof groeide beetje bij beetje en dat hij in de achtervolging jongens als Eli Iserbyt en Daan Soete niet meteen uit de wielen kon rijden, was ook al een veeg teken aan de wand. Meer zelfs, toen de mede-achtervolgers versnelden, moest Van der Poel prompt de rol lossen en was het duidelijk: dit was een offday voor de Nederlander. En niet voor het eerst op de Koppenberg. Van der Poel bleek tijdens de wedstrijd ook last te hebben van een pijnlijke rug.

Vooraan waren wereldkampioen Van Aert en Toon Aerts de mannen die het initiatief namen maar de Kempenaren moesten wel het gezelschap van een taaie Michael Vanthourenhout duldden. Een zoveelste versnelling van Aerts in de klim naar de finish leek de West-Vlaming fataal te worden maar de Marlux-renner is van het taaiste soort en sloot onderaan de weide terug bij de twee leiders aan. Van Van der Poel was dan allang geen sprake meer.

Van Aert probeerde in de voorlaatste ronde een eerst keer de kloof te slaan maar kon zijn twee medeleiders niet meteen uit de wielen rijden. Dat lukte Toon Aerts wel bij de voorlaatste beklimming van de Koppenberg. Niet Wout van Aert maar wel de verrassende Michael Vanthourenhout slaagde erin terug te keren, wereldkampioen Van Aert bleef aanvankelijk hangen op een handvol seconden van het verrassende duo. Vanthourenhout rook de sensatie en probeerde Aerts nog uit het wiel te rijden, wetende dat hij in de slotklim naar de finish de duimen zou moeten leggen voor de kopman van Telenet-Fidea.

Maar wat Vanthourenhout ook probeerde, Aerts kraakte niet en nam in de slotklim vlot de maat van Vanthourenhout die nog niet Wout van Aert kon afhouden. Mathieu van der Poel finishte als 21ste op 4’12” van de winnaar. “Een dag om snel te vergeten”, reageerde de Nederlander.

VROOM