Hij zegt het eerlijk: “Voor Standaard Uitgeverij ben ik een money maker. Ze vonden het al vervelend toen ik van vier naar twee albums per jaar ging.” Helemaal stoppen met De Kiekeboes speelde even, héél even bij Robert ‘Merho’ Merhottein, maar was dus snel van de tafel. Al draait niet alles rond commercie, want er was nog een reden om door te gaan. “Stripreeksen die stoppen, verdampen. Ze raken uit de belangstelling, kijk maar naar Nero. De enige uitzondering is Kuifje. En ik heb vier decennia gewerkt om met De Kiekeboes te komen tot waar ik nu sta. Dat wil ik niet zomaar zien verdwijnen.”

Maar Merho is intussen zeventig. Hij wil “minder onder druk werken, en meer tijd hebben voor ontspanning en reizen”. Dus zoekt hij opvolging. Een scenarist en een tekenaar meer bepaald, om zijn dochter, die verantwoordelijk is voor de inkleuring, bij te staan. Daarover is hij in overleg met de uitgeverij. De vacature is niet kwaad, want de nieuwe vader of moeder van De Kiekeboes krijgen een van de sterkste titels in Vlaanderen onder hun hoede.

Controlefreak

Die mogen niet “klakkeloos doen wat ze willen”, want Merho houdt de supervisie. “Merkbewaking”, noemt hij dat zelf. “Ik vergelijk het met Jef Nys. Een heel aimabel man, maar hij drilde zijn medewerkers als het op Jommeke aankwam. Zo had hij een legendarisch rood potlood om aan te duiden waar het fout zat. Ik ben ook heel kritisch als het over mijn werk gaat, ze noemen me soms een controlefreak. Nu ja, ik vind het belangrijk dat de strips hun niveau blijven halen”, zegt hij.

Een lijstje met strikte regels, zoals seks en drugs taboe zijn bij Jommeke, heeft Merho niet. “Ik ben daar vrij soepel in. Je kunt met de beste bedoelingen regels opstellen, maar de maatschappij verandert voortdurend. De enige richtlijn is: respecteer de karakters zoals ze zijn, en zorg dat de figuren steeds mee zijn met hun tijd. Daar heb ik altijd over gewaakt. Je zou de sociale geschiedenis van Vlaanderen kunnen schetsen aan de hand van veertig jaar De Kiekeboes.”

Uiteraard zal de strip er in de toekomst licht anders uitzien, beseft Merho. Maar dat is niet erg. “Dat was de voorbije decennia niet anders. Deels omdat ik als mens ben geëvolueerd.”