“Op de set van Bevergem leerde ik producent Bart Van Dijck kennen van onder meer het Oostends vissersdrama Cargo . Hij vertelde mij over de audities voor Gent West en een transgender die in het tweede seizoen haar opwachting zou maken. Of dat niet iets voor mij was? Het eerste waar ik aan moest denken, was Dustin Hoffman in Tootsie ”, zegt Dewaele.

Maar al snel werd duidelijk dat de rol van Axelle geen pure kolder mocht worden en dus waagde Dewaele zijn kans. De auditie, een scène met hoofdrolspeelster Ruth Becquart, viel in de smaak bij de regisseurs. “Niet veel later kreeg ik te horen dat ik de rol had. Ik sprong een gat in de lucht. De rol van Axelle staat mijlenver af van alles wat ik tot nu toe heb gedaan. Ik zou de kans krijgen om een complete persoonsverandering te ondergaan. Geen enkele acteur zou nee zeggen tegen zo’n rol.”

Angst voor karikatuur

Genoeg uitdaging dus, maar toch bleef Dewaele op zijn hoede. “Ik was er als de dood voor om in een karikatuur te vervallen. Het was soms balanceren op een slappe koord.”

Met echte transgenders is Dewaele niet gaan praten. Als hij een rol speelt, vertrekt hij het liefst helemaal van nul. “Ik graaf in mijn eigen gevoelens. Axelle werd haar hele leven gepest. Ze voelde zich niet thuis in haar eigen lichaam, wist niet goed wie ze was. Los van het transgender zijn, kan iedereen zich daar wel op een of andere manier mee identificeren.”

De draaiperiode was een van de spannendste uit zijn carrière, vertelt Dewaele. “Toen ik de eerste keer op de set verscheen, volledig in tenue, was iedereen bouche-bée . Iedereen was verbluft.” Maar uiteindelijk went alles. “Ik liep de hele dag met een pruik en valse wimpers op. Op den duur zat ik ’s middags aan tafel met mijn medespeelsters te praten over onderwerpen die niet zo evident zijn voor een man. Ze zeiden dat ik eruitzag als de zus van Reinhilde Decleir”, zegt hij lachend.

Volgende week maakt Dewaele zijn debuut in de reeks. Kijkt hij uit naar de reacties? “Enorm. Ik heb zelf nog niet veel van de reeks gezien, maar ik ben benieuwd.”