Het verschil met twaalf maand geleden is groot. Toen was Van Aert nog de wereldkampioen veldrijden die het ook wel eens op de weg wilde proberen. Nu is Van Aert de ex-wereldkampioen veldrijden die op de weg al het goede van vorig jaar moet/wil bevestigen en een flauwe winter wil wegwerken. Maar het grote verschil is natuurlijk de kleur van zijn truitje: het blauw van Veranda’s Willems werd ingeruild voor het geel-zwart van Jumbo-Visma. Andere lucht, andere fiets, andere ploegmaten: het zou Van Aert baat moeten bijbrengen. “Daar heb ik nog niet te veel over nagedacht”, aldus Van Aert. “Ik ben vooral met de wedstrijd van morgen bezig. Afgelopen winter was niet de makkelijkste periode. Net daarom kijk ik zo uit naar de Omloop. Ja, ik heb afgeteld naar morgen. Je wil in een nieuwe ploeg altijd een goede indruk nalaten bij je eerste beurt. Het is toch ieders jongensdroom om op het allerhoogste niveau te kunnen koersen in een ploeg van het allerhoogste niveau. Enkele jaren geleden had ik niet gedacht dat ik hier nu zou zitten.”

Net als een jaar geleden springt Van Aert in het onbekende. “Ik heb nog geen enkele voorbereidingswedstrijd gereden en weet dus niet hoe ver ik sta. Vorig jaar was ik daar best nerveus om. Dat is toen best meegevallen. De schrik is daarom net iets minder dit jaar, ook al omdat het op training goed vlotte. Maar ik weet niet waar ik sta tegenover de concurrenten en zij weten niet waar ik sta. Misschien is dat wel de reden waarom ik door de concurrentie niet als favoriet naar voren wordt geschoven.”

Rust in Girona

De Kempenaar zat bijna drie weken in het Spaanse Girona. “Trainen en rusten, meer heb ik er niet gedaan”, klonk het. “Die relatieve rust heeft me enorm veel deugd gedaan en heeft ervoor gezorgd dat ik enorm uitkijk naar dit weekend. Die korte periode voelde aan als erg lang. Ik heb echt terug zin om te koersen. Mentaal voel ik me een pak frisser.”

En dat in een truitje van Jumbo-Visma. “Ik heb niet de indruk dat het hier allemaal om mij alleen draait”, grijnst hij. “Ik ben echt in een mooie ploeg terechtgekomen. Vandaag krijg ik wel de meeste vragen maar er staan hier meerdere renners op gelijke hoogte. Dat is niet zomaar een praatje maar het is echt wel de tactiek die we gaan toepassen. We willen collectief een sterke wedstrijd rijden als voorbode van een sterk voorjaar.”

Aan een resultaat wil Van Aert niet denken. “Ik ga mezelf geen druk opleggen”, houdt hij de boot af. “We gaan achteraf kijken hoe het gelopen is. De rest van de ploeg draait momenteel heel goed, hopelijk kan de klassieke kern die lijn doortrekken. Maar van druk is zeker geen sprake en dat is een situatie die ik niet gewoon ben. In de cross moet de eerste trap raak zijn en is een tweede plaats niet goed genoeg. Een tweede plaats in de Omloop daarentegen zou wel een mooi resultaat zijn.”

Van Aert reed vorig jaar al meteen mee de finale, al vertaalde zich dat niet in een resultaat. Tekent hij voor een gelijkaardig scenario? “Ik verwacht een heel andere koers”, klinkt het. “Een jaar geleden zat de finale op slot door de tegenwind, nu verwachten ze rugwind. De koers kan veel vroeger ontploffen, met of zonder mij in de finale. Maar toegegeven, ik zou er wel graag opnieuw bij zijn.”

Meest Gelezen

Meest bekeken