België en Rusland openen op donderdag 21 maart hun kwalificatiecampagne in het Koning Boudewijnstadion. Drie dagen later nemen de Russen het in Astana op tegen Kazachstan. De Rode Duivels spelen dan in Nicosia tegen Cyprus. In groep I zijn verder ook Schotland en San Marino ondergebracht. De eerste twee landen uit elke poule plaatsen zich voor de eindronde van het EK, dat in twaalf speelsteden wordt afgewerkt.

Cherchesov heeft in zijn selectie plaats voor de beloftevolle Fedor Chalov en Ilzat Akhmetov, respectievelijk spits en middenvelder bij CSKA Moskou. Beide spelers hebben nog geen cap achter hun naam. De 20-jarige Chalov voert momenteel met tien doelpunten de topschuttersstand van de Russische eerste klasse aan. Akhmetov werd vorig jaar verkozen tot beste jonge speler in Rusland. Verder werden vertrouwde namen als Artem Dzyuba (Zenit Sint-Petersburg), Fedor Smolov (Lokomotiv Moskou), Aleksandr Golovin (AS Monaco) en Denis Cheryshev (Valencia) geselecteerd. Andrey Lunev (Zenit Sint-Petersburg) wordt in doel verwacht na het afscheid van Igor Akinfeev.

“Ik kan niet zeggen in welke mate het Belgische team veranderd is sinds onze laatste ontmoeting (vriendschappelijke interland op 28 maart 2017 in Sotsji, 3-3, nvdr.)”, stelde Cherchesov. “Ons team is zeker voor 75 procent veranderd. Het is goed je opponent te kennen, maar dat geldt nog meer voor je eigen team.”

Bestuderen

“België is momenteel de nummer één op de FIFA-ranking en ze werden derde op het voorbije WK”, vervolgde de Russische bondscoach. “Het is duidelijk met wie en op welke manier ze spelen. We zijn de Rode Duivels momenteel aan het bestuderen. We verwachten geen specifieke verrassingen. Maar de mate waarin beide teams zich voorbereiden op het duel zal bepalend zijn.”

De Russen, die op het voorbije WK voor eigen publiek in de kwartfinales werden uitgeschakeld na penalty’s tegen Kroatië, zullen heel wat moeten reizen op de eerste twee speeldagen. “In logistiek opzicht wordt het een lastige periode. Er zijn minder dan drie dagen tussen de wedstrijden in Brussel en Astana. Dat zal zeker invloed hebben op onze trainingen. Maar dat kunnen we niet veranderen en moeten we aanvaarden”, besloot Cherchesov.

Vrijdag maakt Roberto Martinez zijn selectie bekend voor de confrontaties met Rusland en Cyprus.

Russische selectie

Doelmannen: Marinato Guilherme (Lokomotiv Moskou), Andrey Lunev (Zenit Sint-Petersburg), Anton Shunin (Dynamo Moskou).

Verdedigers: Maxim Belyaev (Arsenal Tula), Georgy Dzhikiya (Spartak Moskou), Ilya Kutepov (Spartak Moskou), Vyacheslav Karavayev (Vitesse/Ned), Fedor Kudryashov (Istanboel Basaksehir/Tur), Andrey Semenov (Akhmat Grozny), Kirill Nababkin (CSKA Moskou), Mario Fernandez (CSKA Moskou), Georgy Shchennikov (CSKA Moskou).

Middenvelders: Ilzat Akhmetov (CSKA Moskou), Yury Gazinsky (Krasnodar), Aleksandr Golovin (AS Monaco/Fra), Roman Zobnin (Spartak Moskou), Vladislav Ignatyev (Lokomotiv Moskou), Alexey Miranchuk (Lokomotiv Moskou), Anton Miranchuk (Lokomotiv Moskou), Alexei Ionov (Rostov), Daler Kuzyaev (Zenit Sint-Petersburg), Magomed Ozdoev (Zenit Sint-Petersburg), Denis Cheryshev (Valencia/Spa).

Aanvallers: Artem Dzyuba (Zenit Sint-Petersburg), Fedor Smolov (Lokomotiv Moskou), Fedor Chalov (CSKA Moskou).