Foto: Photo News
Gisteren om 20:42 door Marc Vermeiren
Na twee slopende dagen knielde België, dat zonder zijn primus Elise Mertens aantrad, pas in de allerlaatste set van het beslissende dubbelspel voor het zoveel hoger aangeschreven Spanje. Aldus verspeelt het tricolore team zijn plek in Wereldgroep 1, de verzameling van de acht beste landen. “Een hard verdict, maar het gevoel van trots overheerst”, stelde kapitein Johan Van Herck. “Ook wij hadden de zege verdiend, tegen een op papier zoveel sterkere tegenstander.”
LEES OOK.
Team Belgium had zijn eerste wedstrijddag met gemengde gevoelens afgesloten. Kirsten Flipkens (WTA 58) staat al 16 jaar lang paraat als lid van het Fed Cup-team, maar de manier waarop ze met veel routine en nog meer vaardigheid een grote naam als Garbine Muguruza (WTA 19) wegtikte, hoort ongetwijfeld bij haar beste interlands. Bij de beste drie duels, schatte de 33-jarige Kempense zelf in. Tegen de zeer robuuste Carla Suarez Navarro (WTA 27) – dé speelster van het weekend - bleef Alison Van Uytvanck (WTA 51) onder haar beste niveau. 1-1 na dag 1.
Zondagmorgen had Ysaline Bonaventure voor dé verrassing van het weekend getekend, door de tweevoudige Major-winnares Muguruza in drie sets neer te halen. Op de wijze van de legendarische Rode Duivel Alex Czerniatysnki wisselde ze de meest onwaarschijnlijke parels af met forse missers, maar de eerste categorie woog zwaarder door. “De beste match van mijn leven”, straalde het Luikse woelwater achteraf. Opnieuw kwam België op voorsprong, opnieuw lag Suarez Navarro dwars. Yanina Wickmayer kreeg nog minder voet aan grond tegen de Spaanse nummer 2 dan Van Uytvanck een dag eerder. 2-2 dus.
Dubbelspel
Daardoor moest het dubbelspel beslissen. Kapitein Johan Van Herck opteerde voor zijn twee eerdere winnaars, Flipkens en Bonaventure. België begon wervelend aan de eerste set (3-0 ), maar kon die bonus niet vasthouden. Spanje kwam al snel op gelijke hoogte en haalde onder impuls van een vrijwel foutloze Suarez Navarro in de tiebreak het laken naar zich toe. Ook set 2 verliep aanvankelijk in vaderlands voordeel: 3-1. Spanje prikte nog even terug, maar een bijkomende break zette de Waals-Vlaamse combinatie op 5-2. Een opslagspel van Flipkens maakte het af. 1-1 in sets. Hierdoor kreeg dit meeslepende duel de apotheose – een allesbepalende set - die het verdiende.
Wie bleef na twee slopende dagen in de Kortrijkse oven het meest fris in hoofd en benen? Het verschil in ranking – twee gezanten uit de top dertig aan Spaanse kant, nummer 58 en nummer 123 aan de andere kant – toonde zich ook in die derde set aanvankelijk niet (2-2), maar nadien kantelde de match in Spaans voordeel. Muguruza had haar kwaadste momenten achter de rug en zo stond het plots 2-5. “Zij begon veel alerter en agressiever te spelen aan het net”, duidde Kirsten Flipkens, “en zo veranderde het momentum.” Ging de Iberische equipe dit nog uit handen geven? Neen. België boog en brak. “Jammer dat die twee stunts geen eindzege opleverden”, treurde Flipkens.
Wat als… Elise Mertens erbij was geweest?
Vooral dankzij het vaardige bijtertje Suarez Navarro neemt Spanje dus volgend jaar de Belgische plek in de Wereldgroep in. Had het met de aanwezigheid van Elise Mertens anders kunnen lopen? Van Herck: “Dat weet je natuurlijk niet. Ik onthoud vooral dat we een hele goede week achter de rug hebben en dat we een forse stap voorwaarts gezet hebben met deze vier meisjes. Ik geef mijn ambitie om met dit team ooit zo goed te doen als met de Davis Cup niet op.” En daar heeft de Antwerpenaar België naar twee finales geleid...
Met de medewerking van