De bibliotheek verwerft, bewaart, beheert en ontsluit boeken en andere drukwerken. De verzameling ontstond midden 15de eeuw.

De belangrijkste verzamelgebieden van de zijn: Nederlandse letterkunde, de geschiedenis van de Nederlanden, boeken gedrukt voor 1830, Vlaamse volkscultuur, kunst in de Nederlanden en publicaties over en uit Antwerpen. De bibliotheek, niet te verwarren met de Openbare Bibliotheek, is gevestigd in historische gebouwen van de jezuïeten. Ze telt meer dan één miljoen volumes en is een van Vlaanderens belangrijkste bewaarbibliotheken.