Iets meer dan twee jaar geleden nam de Roemeen over bij het pas gepromoveerde Antwerp en sindsdien lijkt de opmars van The Great Old niet te stuiten. In het eerste seizoen werd er maar nipt naast Play-off I gegrepen en vorig seizoen leverde een vierde stek het Europese ticket op. “Ik ben hier heel blij mee. Dit was ook de droom van de supporters, die ons altijd maar blijven steunen. Het is de vrucht van het talent van mijn spelers, hun inspanningen en de inspanningen van de club. Hier begint een nieuw avontuur voor ons.”

Bölöni beleefde in het verleden als speler en als coach Europese hoogdagen en heeft er zin in, zo bleek uit enkele kwinkslagen die de Roemeen gaf. “Wat ik over Plzen weet? Dat ze een goeie ploeg en lekker bier hebben”, grapte hij. “Dat weet ik al lang. Destijds in Roemenië konden we af en toe onder tafel wat Tsjechisch bier kopen en dat smaakte zo lekker, veel beter dan het bier dat we hadden in Roemenië. Hoeveel keer we moeten scoren voor een goeie uitgangspositie? Ik denk dat 8-0 wel voldoende zal zijn. Even serieus nu: dit is een goeie tegenstander, het zal heel wat moeilijker worden dan onze eerste twee wedstrijden in de Jupiler Pro League. Op Olympiakos verloor Viktoria met zware 4-0 cijfers, maar bij de rust was het wel nog 0-0.”

Die zes op zes in de competitie zorgt wel voor vertrouwen bij The Great Old, ook al moeten ze uitwijken naar Brussel. Bölöni wil niets aan het toeval overlaten en trainde twee dagen op rij in het nationale stadion. “Zoals altijd willen we van onze eigen sterkte uitgaan en dan kleine aanpassingen doen in functie van de tegenstander. Het blijft wel spijtig dat we niet in ons eigen stadion kunnen spelen, waar we ons thuis voelen. Deze verplaatsing is geen grote handicap, maar dit is toch niet ons stadion. Hopelijk zorgen onze fans voor veel sfeer.”

Topschutter Mbokani: “Mijn job is doelpunten scoren”

Met vier doelpunten in twee wedstrijden schoot Dieumerci Mbokani dit seizoen stevig uit de startblokken. Heel Antwerp rekent donderdag nog maar eens op de spits, maar de Congolees blijft er rustig onder. “Het is gewoon mijn job om doelpunten te scoren”, vertelde hij woensdag in het Koning Boudewijnstadion.

Het niveau van het Tsjechische Viktoria Plzen zal ongeveer vergelijkbaar zijn met dat van Antwerp, met als belangrijkste verschil dat de vicekampioen uit Tsjechië over heel wat Europese ervaring beschikt en dat de laatste Europese campagne van The Great Old dateert van 25 jaar geleden. Antwerp daar speelde daar handig op in door met Mbokani, Faris Haroun en Sinan Bolat drie van zijn meest ervaren spelers naar het persmoment te sturen.

Mbokani beet de spits af en gaf meteen een verklaring voor zijn vliegende start. “Het belangrijkste verschil met vorig seizoen is dat ik nu de volledige voorbereiding heb meegemaakt, vorig jaar ben ik pas na zes of zeven speeldagen gekomen. Het was twee jaar geleden dat ik nog eens een volledige voorbereiding kon meemaken en nu voel ik me dan ook honderd procent. Ik ben in vorm en hoop die vorm tot het einde van het seizoen te houden.”

Eind vorig seizoen leek het nochtans dat de Congolees zijn laatste wedstrijd voor Antwerp gespeeld had. Dat verkondigde hij ook zelf na de laatste competitiewedstrijd. Een terugkeer naar Anderlecht leek in de maak, maar uiteindelijk bleef de prijsschutter toch op de Bosuil. “Ik wou zelf ook het liefst bij Antwerp blijven en met deze club Europees spelen”, bekende Mbokani. “Het klopt dat ik er even over heb moeten nadenken en ik heb er ook met de coach en Lucien (Luciano D’Onofrio, red) over gesproken. Intussen ken ik hier iedereen en ik wou dan ook gewoon blijven. De komst van Vincent Kompany naar Anderlecht had daar niks mee te maken.”

Kapitein Haroun: “Dit is een werk van meer dan een jaar”

Faris Haroun zal donderdagavond de aanvoerder zijn als Antwerp zijn eerste Europese wedstrijd in 22 jaar afwerkt, amper iets meer dan twee jaar na de promotie naar de hoogste afdeling. “Dit is een werk van meer dan een jaar”, vertelde de voormalige international woensdag.

Ook voor Haroun is het een eeuwigheid geleden dat hij zich nog eens mocht tonen op het Europese toneel. Zijn laatste speelminuten dateren er van 31 juli 2007, in een Champions League-voorronde met Racing Genk tegen Sarajevo. “Net zoals de hele ploeg kijk ik er naar uit. Het is mooi dat de club na zo veel jaren weer Europees kan spelen. Europa is een speciale competitie, op internationaal niveau zijn er vaak mooie wedstrijden met een andere sfeer ook, ik heb er goeie herinneringen aan.”

Met Viktoria Plzen kwam er een tegenstander met een vergelijkbaar niveau met dat van Antwerp uit de bus. “Het is een ploeg die in vijf jaar drie keer kampioen geworden is, daar moet je respect voor hebben. Nu is het aan ons om voor een goeie uitgangspositie te zorgen. Want de club heeft ambitie, dat is wel duidelijk. We moeten doorgaan op ons elan.”

Doelman Bolat: “Dat doelpunt zal ik nooit vergeten”

Ook doelman Sinan Bolat is op zijn hoede voor de tegenstander. “In Europa is het altijd moeilijk, want je kent die teams toch niet al te goed. Dat is dus anders dan in de competitie, waarin we wel heel goed begonnen zijn, al mag je die twee wedstrijden niet vergelijken met Europa. Het niveau zal morgen/donderdag veel hoger liggen.”

Bolat deed zijn mooiste Europese herinneringen op met Standard, waarmee hij tien jaar geleden een Champions League-campagne afwerkte: met een kopbaldoelpunt in het slot van de wedstrijd zorgde hij voor een 1-1 gelijkspel tegen AZ, dat een derde plaats en nog een ticket voor de Europa League opleverde. “Toen zat ik met Mbokani en Bölöni bij Standard”, herinnert de doelman zich. “Dat doelpunt is natuurlijk een moment dat ik nooit meer zal vergeten en zoiets maak je maar één keer mee.”

Tweets door RAFC

Meer voetbal