Les béguines étaient des femmes dévotes soumises à une vie en communauté
sans pour autant avoir prononcé des vœux monastiques
. Menant une vie très religieuse, elles se situent entre les laïcs et les religieuses.
Le tout premier béguinage d’Anvers (1240-1542), Het Hof Sion, est construit au sud de la ville, loin des remparts. Après la démolition du Hof Sion, les béguines acquièrent des terrains dans l’enceinte de la ville, où elles reconstruisent leur béguinage en 1545. Malgré tous les problèmes éprouvés sous la domination française et hollandaise à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, les béguines vivent calmement dans leur béguinage jusqu’à la fin du XXe siècle. Virginie Laeremans, la dernière béguine anversoise, meurt en 1986.
Aujourd’hui, les maisons du béguinage sont
habitées par des laïcs
. Au début, les maisonnettes sont érigées autour de la place. Plus tard, lorsqu’affluent les béguines, il faudra cependant ajouter une ruelle avec d’autres habitations. Le caractère original et le calme du béguinage ont cependant pu être conservés.
L’église initiale a été détruite en 1799 et qu’elle a été remplacée en 1827 par l’actuelle église Sainte-Catherine.